Халилов оторопело смотрел на Катю.
– Что? Вы… вы здесь жили?
– Родилась и выросла, – кивнула Катя. – Что, удивлен?
Халилов смутился.
– Ну, вы такая, не знаю… хрупкая. А Яма самый поганый район в городе. А может, и вообще в стране. Вы уж извините, но я, честно говоря, не могу представить.
Здесь была такая же грязь, – невесело улыбнулась Катя. – Всегда. А знаешь, тогда, в детстве, мы с сестрой пробирались в школу по этой самой улочке. В сапогах до колена, но все равно обходили самые большие лужи. Потому что никогда не знаешь, какой она будет глубины. И мы шлепали по этой грязи. И смеялись. В детстве казалось, что все нормально.
– Сейчас уже не кажется?
Халилову ответил кто-то за спиной Кати:
– Тогда мы не подозревали, что есть другой мир. Иначе здесь очень сложно.
Катя обернулась. И это было уже третьим за день потрясением. Сначала – Яма. Потом – девушки, умерщвленные Тем Самым способом. А теперь вот – он.
– Поляков, – изумленно сказала Катя, не веря своим глазам.
Поляков загадочно улыбнулся, приветствуя ее кивком…
…И словно прошедших лет не было вовсе.
3
18 лет назад
– Катька!
Обернувшись, Катя прищурилась. Валя махала рукой и бежала к ней. Простенькое платье, доставшееся старшей сестре от матери, и джинсовая куртка. Предмет зависти Кати. Ее родители купили Вале на 18-летие, специально отправившись для этой цели на вокзал – к шедшему из Средней Азии поезду с челноками, торговавшими прямо на перроне.
– Привет! А я ору тебе, ору. О чем замечталась?
Катя покрепче прижала к груди пакет с буханкой хлеба, так и норовящий выскользнуть из рук и плюхнуться на пыльный гравий.
– Ты уже с экзамена? – выпалила Валя. – Ну и как?
Катя вздохнула.
– Откуда я знаю. Завтра только скажут результаты. Надеюсь, не завалила…
Валя звонко рассмеялась.
– Еще бы! Думаешь, я не слышала, как ты у окна до полуночи халяву ловила? – Валя передразнила Катю тоненьким голосочком, зная, что сестру это всегда жутко раздражало: – «Халява, приди! Халява, приди-приди!».
Катя смутилась. Она была уверена, что сестра все еще гуляет с подружками. А та, вон, стояла перед домом – и наверняка хохотала, давя смех ладонью.
– Да ну тебя…
Посмеиваясь, Валя забрала у младшей сестры пакет с хлебом и двинулась вперед. Все, как всегда. Катя поплелась за ней, помахивая потрепанным полиэтиленовым пакетом с выцветшим изображением Леонардо Ди Каприо из того самого «Титаника». В форме в школу разрешили не ходить уже лет пять назад, и только старательно уложенная прическа выдавала Катю.
– А ты? – нашлась Катя, вспомнив, куда сегодня должна была пойти сестра, и обрадовавшись,