В доме была библиотека, но, как с иронией отмечал Томас Джефферсон, книг в ней было меньше, чем рабов на плантации – только 53.
Но и этого количества книг оказалось достаточно, чтобы пробудить в Томасе, старшем сыне и наследнике рода, любовь к чтению с малых лет. Отец не жалел средств на его образование. Он окончил лучшую частную школу в Виржинии. А в семнадцать лет отец отвез Томаса в город Вильямсберг, где юноша поступил в колледж.
Высокий (189 см), рыжеволосый юноша выделялся среди сверстников не только внешностью, но жадной тягой к знаниям и умением самостоятельно мыслить. Его биографы любили описывать такую картину: юный Джефферсон с задумчивым взглядом и книгой в руках погружен в размышления в стороне от шумно резвящихся однокашников. Образ интеллектуала-одиночки стал символичным для всей его жизни.
Когда Томасу исполнилось восемнадцать, неожиданно умер горячо любимый отец. И он стал наследником состояния Джефферсонов. Но продолжил учебу, желая получить достойное образование.
В девятнадцать лет Томас впервые влюбился. Сначала юная леди благосклонно принимала знаки его внимания. Но вскоре у нее появился поклонник постарше и побогаче. И она охладела к юному возлюбленному.
Юноша тяжело переживал отставку. Он решил лечиться от любовных страданий с помощью учебы и поставил себе задачу заниматься по восемнадцать часов в сутки, каждые три часа меняя изучаемый предмет. География сменяла историю, философия – литературу. Это позволило стать ему блестящим интеллектуалом.
Джефферсон узнал об учении Эпикура и увлекся им. Здравый оптимизм, стойкое отношение к несчастьям, душевное равновесие стали и его жизненными принципами.
В 1762 году он закончил колледж лучшим из студентов. И еще пять лет изучал юридические науки.
Наследство избавляло его от необходимости заботиться о хлебе насущном, но он считал, что полученные знания должен использовать на благо людей и открыл адвокатскую контору.
Адвокат Т. Джефферсон отличался от большинства своих коллег порядочностью, добросовестностью, искренним интересом к проблемам простых людей. Он бесплатно помогал беднякам, и число его клиентов росло. Джефферсон первым в колониях стал защищать негров, которые были совершенно бесправны в Новом Свете. Молодой аристократ был убежден, что все люди равны независимо от цвета кожи, происхождения и состояния.
Джефферсон решил отправиться в путешествие, чтобы изучить жизнь колоний, оно заняло два года. Полученные впечатления помогли его сделать вывод, что колонии нуждаются в полной экономической независимости от Великобритании.
Первая несчастная любовь нанесла ему глубокие душевные раны. Он избегает женщин, к двадцати пяти годам у него появились привычки женоненавистника: он пренебрежительно отзывался о женщинах, не следил за своей внешностью.
Но от участи закоренелого холостяка его спасло знакомство с Мартой Склон, его троюродной сестрой, юной вдовой и матерью