– Ваше высочество…
Тогда сообразила: Брок смущен и растерян, будто пойман на горячем. Может, в том дело, что этим четверым сейчас полагалось нести вахту, а может, в том, что лейтенанту не к лицу пить с солдатами. Ситуация была до крайности неловкой, так что я вежливо поклонилась и сказала:
– Здравия вам, лейтенант. И приятного аппетита.
– Вашему высочеству не стоит быть здесь…
– Отчего же? Место кажется мне укромным, а компания – теплой.
– Но лучше вам вернуться в свои покои, – сказал Брок, обретая твердость голоса. Я ответила:
– Конечно, я могу вернуться в покои… Но в моей памяти останется зрелище четверых вахтенных стражей с бутылкой вина.
– Ваше высочество, мы не на вахте, – ответил лейтенант голосом, а румянцем на щеках просигналил обратное.
– Значит, сир кастелян ни капли не расстроится, узнав о вашем поведении. И хорошо, ведь я так не люблю расстраивать людей!..
Повисла неловкая пауза. Подчиненные Брока лишь теперь вспомнили о приличиях и один за другим поднялись на ноги. Я сказала:
– Впрочем, я могу выбросить все из памяти, если вы исполните две крохотные просьбы.
– Какие?
– Вторую еще не придумала… А первая – налейте мне вина.
Один солдат – темный и бровастый – сказал:
– Это не вино, ваше высочество, а косуха.
– Что, простите?..
– Ну, косуха… Настойка такая… Хлебнешь – с ног скосит.
– Звучит заманчиво. Я согласна.
Чернобровый взял кружку, поглядел на нее, на меня, нахмурился – видимо, кружка была недостаточно чиста для моего высочества. Воин вдохнул поглубже и громко подул внутрь кружки. На том с гигиеной было покончено, и он налил мне мутной желтоватой жидкости. От одного ее смрада на глаза навернулись слезы, но отступать было поздно. «Я – внучка Янмэй!» – сказала себе и выпила.
Есть такой способ казни фальшивомонетчиков: в рот заливают расплавленный свинец. Скажу по опыту: весьма жестокая выдумка. Наши законы очень далеки от милосердия… Когда пришла в себя, я сидела на земле и дышала, высунув язык, как бигль после охоты. Лейтенант обмахивал меня чем-то и бормотал:
– Ваше высочество, выпейте водички…
А чернобровый сказал, протягивая кружку:
– Первая всегда плохо идет. Дерните вторую, ваше высочество. Полегчает.
Критическое восприятие – очень полезная штука. Не стоит слепо принимать на веру чужие слова…