Его причины коренились в активном наступлении государства на автономию и самоуправление Дона, требованиях возврата беглых людей, нарушавших неписаный закон жизни казачества, гласивший: «С Дона выдачи нет».
Непосредственным поводом к выступлению казаков послужило то, что в ходе Северной войны (подробно о ней поговорим ниже) повинности крестьян усилились, что вызвало бегство части из них на Дон в казачьи земли.
6 июля 1707 года ПётрПервый издал указ о сыске беглых в донских городках. Ответственным за исполнение данного указа был назначен князь Юрий Долгоруков. В сентябре 1707 года Долгоруков со своим карательным отрядом прибыл в столицу Войска Донского – Черкасск и объявил царскую волю донскому атаману Лукьяну Максимову. После чего, Долгоруков начал рейд по казачьим поселениям Верхнего Дона – рекам: Бузулук, Медведица, Хопёр. Долгорукову улалось разыскать и вернуть свыше 2 тысяч беглых крестьян, однако другая часть беглых пряталась по степям, оврагам, лесам, и, в дальнейшем, примкнула к отряду бахмутского атамана Кондратия Булавина.
О жестоком поведении князя Юрия Долгорукого во время розыска писал позднее Булавин в своей отписке к кубанским казакам: «И они, князь со старшинами, будучи в городках, многия станицы огнем выжгли и многих старожилых казаков кнутом били, губы и носы резали и младенцев по деревьям вешали…».
Жестокие действия Долгорукого и его карателей вызвали стихийное движение протеста. И в начале октябре 1707 года отряд Долгорукова был разбит возле Шульгинской станицы казаками во главе с Кондратием Булавиным, ставшим предводителем «гулящих людей» и рядового казачества. Сам князь Долгоруков в ходе этого боя был убит.
Что касается личности Булавина, то из источников известно, что он родился около 1660 года в станице Трёхизбянской (Луганская область) в семье станичного атамана. Участвовал в походах против татар, в том числе в Азовском походе 1696 года, избирался походным атаманом. Примерно в 1705 году стал атаманом бахмутских казаков и вступил в конфликт с Изюмским полковником Шидловским. Булавин напал на отобранный Шидловским у казаков соляной завод, разорил его и установил свой контроль над солеварнями.
В 1707—1708 годах народным восстанием были охвачены Козловский и Тамбовский уезды, прилегающие к Дону. Его центром стал Пристанский городок6на Хопре. Хопёрские казаки, в большинстве своём старообрядцы, активно поддержали восстание Булавина, выступая под лозунгами сохранения старой веры. Как писал атаман Булавин в одном из своих воззваний: «Поднялась вся Донская земля – от Пристани до Черкасс».
Восставшие казаки вели переписку с донскими городками, направляя туда свои «прелестные» письма с призывами расправиться с «князьями, боярами, воеводами и другими начальными