«Маг Элеонус всё знает и принял меры. Можем смело нападать на замок».
Через несколько минут лёгкой рыси дорожный просвет впереди стал увеличиваться, и внезапно, без каких-либо переходов в мелкую растительность или кустарники, лес закончился. Перед взорами всадников, метрах в двухстах от Леса, за цветущим разнотравьем лугом, возникло огромное озеро. Примерно в километре, прямо посреди озера, стоял величественный семибашенный замок. Через озеро к замку тянулась неширокая прямая дорога с полукруглыми карманами по бокам через каждые метров сто. В лучах заходящего солнца сверкающие башни замка, озеро и дорога выглядели сказочно.
Подъёмный мост был опущен, но не было заметно какого-нибудь движения ни на подъезде к замку, ни в открытых настежь воротах. В мыслях рыцаря возникло беспокойство. Всадники молча стояли на выезде из Дремучего Леса и ждали команды к атаке. Со стороны замка не слышалось ни одного звука. Уже начинало смеркаться, но мост оставался опущенным, и в замке не зажёгся ни один факел.
Так прошло ещё несколько минут. Рыцарь принял решение двигаться к замку. Кавалькада во главе с рыцарем Мизом галопом понеслась по дороге через озеро. Перед самыми воротами откуда-то с радостным лаем, виляя хвостом, выскочил большой рыжий пёс, бросившись под ноги рыцарского коня.
Миз злобно хлестнул пса нагайкой по морде, выбив ему левый глаз. Пёс жалобно заскулил и помчался прочь от замка, по пути уворачиваясь от мечей Бандеса и Прозла. Миновав их, оставляя дорожку из капель крови, пёс припустил так, как будто за ним гнались.
Больше каких признаков жизни в замке не было.
– Бандес, проверь хозяйственные постройки. Прозл – людскую и правое крыло, там нет дверей и запоров. Мы с Монсом в покои короля и принцессы. Монс, открывай! – распоряжался Миз.
Все спешились, и кони исчезли в темноте, а люди бросились выполнять приказ рыцаря.
Монс открыл вход в королевские покои, пажи зажгли факелы, и толпа во главе с рыцарем Мизом бросилась в поисках людей по пустым гулким залам, освещая все закоулки и тёмные углы. Но замок будто вымер. Рыцарь в ярости крошил мечом попадающуюся на его пути мебель.
В покоях принцессы их ожидала та же картина: всё было на своих местах, но люди отсутствовали. Рыцарь утомлённо опустился на стул у будуара принцессы и вдруг начал безостановочно чихать.
– Проклятые кошки! – Монс с Принцем скорее прочитали это в мыслях Миза, чем поняли вылетающие вместе с чиханьем фразы. – Уничтожить её!
Миз выскочил из покоев принцессы, но чихание продолжилось и в другом крыле замка, куда он убежал. Рыцарь чихал так громко, что его было слышно по всему замку.
Монс с Принцем заглянули под кровать. Там сидели, дрожа от страха и боясь даже мяукнуть, две красивые разномастные кошечки. Мысленно они умоляли спасти их.
Монс вспомнил наказ бабушки во сне: всеми силами оберегать кошек в покоях принцессы. Принц прочитал его мысли:
– Их надо увезти отсюда. Но куда?
– В