Самое красивое место в исторической усадьбе – внутридомовая церковь. До ремонта здесь все было окрашено черной краской, а сейчас купол расписан на библейскую тему, как век назад.
По преданию, в XVI веке на этом месте стоял путевой дворец Василия III (не потому ли и вся округа именовалась Путинки?). Позднее во дворце останавливались иноземные послы. Видимо, данное обстоятельство нашло отражение в названии соседней церкви – Успения, что на Старом Посольском дворе. По некоторым сведениям, до Василия III здесь были владения Василия II Темного. При нем посадили дубы, бывшие еще несколько десятилетий назад едва ли не самыми старыми деревьями Москвы.
Изначально грандиозный дворец строился в 1774–1776 годах на месте каменных зданий первой половины XVIII столетия для князя Сергея Гагарина и его семьи. Автор – архитектор Матвей Казаков.
Здание состояло из трехэтажного центрального корпуса и портика, боковых крыльев и циркумференции (невысокого строения в виде дуги). Оно стало шедевром классицизма, а его двенадцатиколонный портик – одним из самых больших в Москве. Здание протянулось вдоль Страстного бульвара. Были построены также манеж, каретники и хозяйственные помещения, образовавшие глубокий внутренний двор с садом и беседками.
Огромный дом занимала семья камергера из трех человек. В центре здания находился просторный танцевальный зал, вправо от него шли жилые покои хозяев, влево – манеж для верховой езды. Внизу жила крепостная прислуга. Дворец стоял среди большого парка с беседками, прудами и фонтанами.
Семья Гагарина оставалась в доме до 1802 года. После гибели одного из сыновей особняк был сдан в аренду Московскому Английскому клубу – модному месту для развлечений. Здание было в аренде у клуба по 1812 год (один из вечеров клуба описан в романе Льва Толстого «Война и мир»). В 1806 году здесь состоялось чествование героя Шенграбенского сражения Петра Багратиона.
«3-го марта во всех комнатах Английского клуба стоял стон разговаривающих голосов, и, как пчелы на весеннем пролете, сновали взад и вперед, сидели, стояли, сходились и расходились, в мундирах, фраках и еще кое-кто в пудре и кафтанах, члены и гости клуба.
<…> В дверях передней показался Багратион, без шляпы и шпаги, которые он, по клубному обычаю, оставил у швейцара.
<…> – Много тостов будет, пора начинать! – шепнул он и, взяв бокал в руки, встал. Все замолкли и ожидали, что он скажет.
<…> – Здоровье государя императора! – крикнул он, и в ту же минуту добрые глаза его увлажнились слезами радости и восторга. В ту же минуту заиграли “Гром победы раздавайся”. Все встали с своих мест и закричали