Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.
– Откуда ты? – поинтересовался мой новоявленный попутчик.
– Издалека, – проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. – Поехали уже.
Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.
– Стой, кто едет?
Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:
– Так ты за нашим страховидлом приехал?
Мой спутник кивнул.
– А это кто с тобой? Помощница?
– Попутчица.
– Менестрель, – уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. – Да будут воспеты деяния славных мужей и…
– Проезжайте, – махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.
Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.
– Ты кто? – прищурилась я.
– Охотник.
– И на кого охотишься?
Он пожал плечами:
– В основном, на крупных животных.
Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.
– Дальше-то куда? – поинтересовался рыжий.
– Эм-м-м… «Сытый воин». – Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для меня – то, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. – На другом конце города.
Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.
– Бывал здесь? – мелькнула догадка.
– Не раз. – Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. – Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.
– Ну да. – Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.
Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да… давненько я тут не была.
Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.
– Ну, бывай, добрый человек. – Я поклонилась в благодарность. – Храни тебя Светлый. – И поспешила к корчме.
– Почему ты хромаешь? – донеслось мне вслед.
Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:
– Да это… с лошади упала.
– А лошадь где?
Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что