Согласно легенде, слово «лесбиянство» (синонимы – сапфизм, трибадия) произошло от названия греческого острова Лесбос, расположенного в Эгейском море, который бог-громовержец Зевс в порыве гнева оставил без мужчин. Но женщины не отчаялись, продолжали жить друг с другом, любили друг друга и ублажали друг друга ласками. Сейчас в научной литературе вместо слова «лесбиянство» предпочитают использовать термин «женский гомосексуализм».
«Вирус» лесбиянства, поразив Древнюю Грецию и Рим, постепенно распространился на другие античные государства Средиземноморья. Сейчас уже известно, что женский гомосексуализм был широко распространен в Азии (Ассирия, Вавилон, Древняя Индия), а также в Африке (Египет), позднее лесбиянство появилось в Западной Европе и Америке. В древние времена на Востоке лесбийские отношения чаще всего воспринимались с полным безразличием, поскольку рассматривались как безопасные для общества. В ряде случаев они являлись естественным следствием совместной жизни многочисленных жен и наложниц высокопоставленных особ (это иногда называют «эффектом гарема»). Впервые ощутимый удар по лесбийской любви нанесла католическая церковь. Однако отношение общества к лесбиянству длительное время в разных странах Европы было различным. Если в Австрии женский гомосексуализм считался тяжелым уголовным преступлением, то во Франции в 1881 г. дамы официально получали право на посещение специальных домов терпимости для трибадии. К началу XX в. в большинстве стран Европы женский гомосексуализм был уголовно наказуем. Но это никак не повлияло на его существование. Считается, что сегодня частота женского гомосексуализма колеблется от 1 до 3 % женщин.
На Руси наказание за «противоестественный блуд» – сожжение на костре – впервые появилось в 1706 г. в воинском уставе Петра I, составленном по шведскому образцу. Десять лет спустя Петр I, который, как утверждают, сам был не чужд бисексуальности, это наказание смягчил: сожжение было заменено телесным наказанием или вечной ссылкой.
Позднее гомосексуальные отношения шире всего были распространены в закрытых учебных заведениях – Пажеском корпусе, кадетских корпусах, юнкерских училищах. По данным И. С. Кона, во времена Александра I гомосексуальными наклонностями отличались министр просвещения князь А. Н. Голицын и министр иностранных дел Н. П. Румянцев. При Николае I прославился министр просвещения граф Сергей Уваров, который устроил своему не очень умному любовнику князю Михаилу Дондукову-Корсакову почетное назначение вице-президентом Императорской Академии наук и ректором Санкт-Петербургского университета.