Николь остановилась и удивленно посмотрела на привратника.
– Простите, фройлен, – смущенно проговорил он. – Я беседую с вами так, словно вы живете в замке целую вечность, а вы ведь только-только прибыли к нам. Вам надо еще осмотреться, отдохнуть и… А вот и ваша комната. Через час я провожу вас на ужин. Располагайтесь.
Николь перешагнула порог комнаты и замерла, залюбовавшись дивным видом из окна. Отвесные берега глубокого ущелья, поросшие причудливо изогнутыми деревьями, были похожи на спину гигантского дракона, прилегшего у стремительно несущейся пенной реки Поллак, не замерзающей даже зимой. А по всей лини горизонта – серебряные горы, упирающиеся верхушками в звезды.
– Кому я обязана своим счастьем? – прошептала Николь.
– Время ужинать, фройлен, – постучав в дверь, сказал привратник.
– Неужели прошел целый час? – удивилась Николь.
– Да, – подтвердил голос за дверью.
– Я как всегда ничего не успела, – сказала Николь своему зеркальному двойнику, взлохматила волосы, очертила помадой контур губ и распахнула дверь.
– Вы не надели вечернего платья? – нахмурился привратник.
– К сожалению, мне не хватило времени, – покраснев, ответила Николь. – Я любовалась красками заката и…
– Вот оно что, – улыбнулся привратник и пошел впереди, показывая дорогу.
Николь последовала за ним, испытывая чувство странного беспокойства и неловкости. Предстоящая встреча с тем, кто пригласил ее сюда, была желанной и одновременно пугающей. Николь хотелось поскорей увидеть этого человека, чтобы поблагодарить его за чудесный рождественский подарок, а потом задать вопрос, который не давал ей покоя все это время: Почему в замок Нейшванштейн позвали именно ее?
– Фройлен Эрхарт, – произнес привратник, распахнул перед Николь двери и удалился.
– Здравствуйте! – громко сказала Николь, входя в гостиную.
Но на ее приветствие никто не ответил. Гостиная была пуста.
Огромный стол был сервирован для одного человека.
– Наверное, это к лучшему, – улыбнулась Николь, смело усаживаясь за стол. – Если бы здесь был кто-то еще, я не смогла бы проглотить ни крошки от волнения. А, находясь в гордом одиночестве, я прекрасно справлюсь с любой едой, которую мне предложат.
Николь плотно поела, выпила бокал красного вина и поднялась из-за стола.
– Если хотите, можете пройти в каминный зал, – сказал привратник. – Туда я велю принести вам чай и пирожные.
– Благодарю, – улыбнулась Николь. – Чай я выпью с удовольствием, а вот пирожные приносить не стоит.
– Воля ваша, – сказал привратник, распахивая перед Николь двери в каминный зал. Там в большом камине потрескивал огонь, отбрасывая причудливые тени на высокие массивные кресла, на овальный стеклянный