Если монарх ни с кем не делит свою власть (единолично издает законы, назначает чиновников на все высшие должности, вершит высший суд и управляет государством по собственному усмотрению, а если и привлекает советников, то их советы для него необязательны), то такая монархия называется неограниченной, абсолютной монархией. Такими были восточные деспотии (Древний Египет, Древний Китай и др.), где монарх (фараон, император) обладал неограниченной верховной властью. В абсолютных монархиях власть монарха обожествляется, признается естественным неравенство людей (не любой человек может стать монархом) и при этом все (даже представители высших сословий) считаются подданными монарха и должны ему повиноваться. Провозглашается всеобщая любовь и преданность монарху, безграничное доверие к нему. Народ никакого участия в управлении государством не принимает. Власть держится на жесткой дисциплине, принуждении и желании сохранять существующие традиции. Абсолютные монархии существовали и в эпоху рабовладения, например таковой была античная Римская империя.
Наиболее часто встречающейся формой правления монархия была в эпоху Средневековья. В период феодальной раздробленности существовала раннефеодальная монархия, когда в каждом отдельном княжестве или графстве был свой единоличный правитель, – носитель верховной власти на своей территории. С преодолением феодальной раздробленности и централизацией государства появляется такая форма правления, как сословно-представительная монархия, где наряду с монархом существуют выборные органы, представляющие разные сословия, с которыми монарх вынужден считаться при решении важнейших вопросов. Например, в России в XVII в. таким органом был Земский собор. Такая монархия становится уже частично ограниченной.
В эпоху позднего Средневековья при определенных условиях возникают и абсолютные монархии. В России эпоха самодержавия началась при Петре I, который в начале XVIII в. был провозглашен первым русским императором, и закончилась в первой четверти XX в.
После буржуазных революций в ряде стран на смену абсолютным монархиям пришли ограниченные конституционные монархии, где наряду с главой государства (монархом) существует другой высший орган власти (например, парламент). Среди ограниченных монархий различают дуалистическую и парламентскую монархии. Дуалистической называют монархию, в которой существует двойственность (дуализм) верховной власти: монарх, представляющий интересы феодалов, сохраняет всю полноту исполнительной власти (он формирует правительство, т. е. назначает и смещает министров по своему усмотрению, и они несут перед ним ответственность). Но законодательная власть