– Охотно, – с улыбкой ответила женщина. – Даже на полставки. Моя задача была не слишком сложной. Я навестила нескольких матерей, дети которых учились в десятом классе вместе с моей Светой, и поговорила с ними за чашкой чая.
– Когда же вы успели?! – воскликнул Пафнутьев.
– Вчера. Сразу после вашего ухода.
– И что?..
– А то! – с легкой дерзостью ответили женщина. – Еще в школе он собирался поступать в летное училище.
– Поступил? – спросил Пафнутьев, уже догадываясь об ответе.
– Поступил. Закончил. Получил направление в Ростов.
– Значит, сейчас ему под тридцать?
– Да. Двадцать восемь, – уточнила Евдокия Ивановна.
– Жена? Дети?
– Да, Павел Николаевич. И жена, и дети. Мальчик и девочка.
– В Ростове-на-Дону?
– В Ростове, Павел Николаевич. И портрет на доске почета. В курточке с железными пуговицами.
– В той самой? – с улыбкой полюбопытствовал Пафнутьев.
– Нет. Из той он вырос. Сейчас на нем темно-синяя. В жаркую погоду им разрешено надевать белую. Но тоже с железными пуговицами.
– Какой ужас, – почти неслышно пробормотал Пафнутьев.
– Что вас так ужасает, Павел Николаевич? – спросила женщина и наконец-то тоже легонько улыбнулась.
– Вы меня ужасаете, Евдокия Ивановна. Точнее сказать, ваша сверхъестественная проницательность. У меня есть для вас вопрос, но я не решаюсь его произнести.
– Не робейте, Павел Николаевич. Задавайте ваш вопрос. Я вам на него отвечу.
– Хорошо. – Пафнутьев сцепил ладони в один сдвоенный кулак, плотно положил его на стол. – Значит, так. Меня интересует почти невероятная возможность того, что… – Павел замялся.
– Цела курточка, – негромко произнесла женщина. – Вчера я держала ее в руках. Мама мальчика Игорька хранит ее в шкафу как реликвию. Ухаживает за ней, проветривает на свежем воздухе и снова вешает в шкаф.
– Вы видели эту курточку?! – пробормотал потрясенный Пафнутьев.
– Все пуговицы на ней целы, Павел Николаевич. Но к ним не мешает присмотреться повнимательнее. У меня осталось впечатление, что они не все одинаковы.
– А почему вы заговорили о пуговицах?
– Я видела, как во время нашего прошлого разговора вы несколько раз вынимали из ящика стола ржавый железный комочек, внимательно его рассматривали и бросали на прежнее место. Вот я и подумала, не то ли это послание, которое вы получили с того света от моей Светы? А, Павел Николаевич? Ведь, кроме железной пуговицы, на месте преступления ничего не может остаться. Разве что косточки.
– Вы очень мужественный человек, Евдокия Ивановна.
– У меня десятилетняя закалка.
– Это чувствуется. Я только сейчас осознал тяжесть молотка, лежащего на вашем подоконнике.
– У меня к вам только одна просьба, Павел Николаевич.
– Слушаю вас внимательно.
– Не мешайте мне. Вы меня услышали? Я не смогу жить, если не сделаю того, что положено. Да