Только с наступлением эпохи железа мечи превращаются в грозное оружие. По одной гипотезе меч появился в Венгрии и распространился в бассейне Эгейского моря. Новое оружие быстро завоевало Европу и Западную Азию. Другие исследователи считают, что родиной меча является Анатолия (Передняя Азия), где первый меч был выкован из метеоритного железа где-то в середине III тыс. до н. э. Разумнее предположить, что существовало несколько центров зарождения железной металлургии, а, следовательно, меч мог появиться одновременного в различных частях мира. В I тыс. до н.э. меч уже был широко распространен по всей Евразийской степи.
Можно с уверенностью утверждать, что к середине I тыс. до н.э. меч имел повсеместное распространение. К этому времени существовало, по крайней мере, два независимых эпицентра производства мечей. Первый находился на Западе. Он развивался в границах античной традиции и достиг своего расцвета в Римской империи. Второй – существовал на Востоке и был представлен целым рядом различных самобытных культур: индо-арийский мир, Древний Китай и Япония, арабская цивилизация. Во второй половине I тыс. до н.э. особенно ценным считалось оружие из индийской стали, клинки из которой были популярны и высоко ценились в Европе. Оружие из индийской стали доставлялось в «старый свет» через Ближний Восток. Известное по всему миру персидское оружие, также изготавливалось из индийской стали. Персидские клинки отличались не только качеством и боевыми свойствами, но особенно ценились из-за своей изысканной отделки.
Если в Европе преобладали прямые мечи, то на Востоке форма мечей со временем изменялась. Первоначально не существовало универсальной формы клинка, даже в рамках одной традиции. Каждый мастер предлагал свое видение. Тем не менее, наиболее распространенными были мечи с прямым лезвием. Начиная с IX в. н.э. начинают доминировать клинки изогнутой формы. В XI – XIII вв. Япония уже славилась своими знаменитыми мечами, которые вполне могли считаться лучшими в мире. Они изготовлялись из железа, которое отличалось удивительной вязкостью и необыкновенной остротой. По всей Японии начали появляться школы кэндо, где изучалось искусство владения мечом. С этого времени изысканный изгиб японской катана становится универсальным. Полученная эмпирическим путем форма, приобретает универсальный