– Тебе не нравится новый график дежурств? – осторожно поинтересовался он, понимая, что существует негласное правило не затрагивать темы личного характера вне рабочего контекста.
Мария подняла взгляд, заметно нервничая. В её глазах читалась усталость, смешанная с внутренним беспокойством.
– Нет, вовсе нет, – поспешно ответила она, отпивая глоток горячего чая. – Просто… просто я стала задумываться о том, каким будет возвращение. Насколько изменится мир, когда мы доберёмся до цели? И что нас ждёт потом?
Леонард понимал, что вопрос касается не только практической стороны возвращения, но и её личных переживаний. Впервые за долгое время он позволил себе сказать то, что чувствовал на самом деле:
– Честно говоря, я тоже об этом думаю. Мы не знаем, что нас ждёт на Земле. Возможно, человечество достигло новых высот в технологиях, возможно, изменилась сама структура общества. Кто знает, какие перемены произойдут за семь-восемь лет нашего отсутствия.
Она замерла, словно услышанное заставило её задуматься глубже.
– Это правда, – тихо добавила она, задумчиво глядя в кружку. – В любом случае, главное – выполнить нашу миссию успешно. Остальное приложится.
Леонард хотел сказать больше, но в этот момент сработала сигнализация аварийной системы. Машины сообщили о незначительной утечке кислорода в одном из кормовых отсеков. Задача потребовала немедленного вмешательства, и вскоре оба отправились устранять проблему.
-–
Работа поглощала их целиком, превращая будни в череду повторяющихся действий. Тем не менее, они продолжали чувствовать, что между ними возникает нечто большее, чем рабочая дружба. Это ощущение проявлялось в мелочах: более долгом взгляде, лёгкой улыбке, коротком прикосновении ладони к руке партнёра.
И всё же страх разрушить хрупкий баланс сотрудничества удерживал их от откровенного разговора. Каждый старался избегать ситуаций, когда личные переживания могли бы повлиять на выполнение задания.
Однако некоторые моменты оставались вне контроля. Однажды ночью, когда Леонард стоял у иллюминатора, наблюдая за танцем звёзд, он услышал тихий шёпот позади:
– Красиво, правда?
Обернувшись, он увидел Марию, стоящую чуть позади него, с восхищением смотрящую на завораживающий узор космических огней.
– Очень красиво, – ответил он, внезапно ощутив желание взять её за руку. – Представляешь, сколько миллионов километров между нами и этими звёздами?
Она приблизилась чуть ближе, дыхание едва слышно отдавалось в тишине.
– Не представляю, – прошептала она, почти вплотную прижавшись к нему. – И всё равно хочется верить, что там, где-то среди них, есть другой дом, который ждёт нас.
Именно в этот момент он заметил, как близко они стоят друг