С годами количество искателей приключений сократилось. Лес стал местом забвения, где лишь самые отчаянные или безрассудные осмеливались ступить на тропу, ведущую к его сердцу. Тем не менее, для тех, кто искал быстрое и незаметное проникновение на земли орков, этот лес оставался единственным путем. А нам это и было нужно.
Тишина леса была прервана лишь шорохом листьев и далеким воем ветра. Время здесь текло иначе – как будто оно застыло в ожидании тех, кто осмелится вернуться к истокам, к тем временам, когда эльфийские песни звучали под густыми кронами деревьев. Теперь же в этих тенях скрывалось множество тайн, и каждая тропинка могла привести как к погибели, так и к несметным богатствам.
– Ты когда-нибудь слышала истории об этом лесе? – спросил Кай, оглядываясь по сторонам.
Я кивнула:
– Рагнар говорил, что он полон опасностей. Многие искатели приключений заходили туда и не возвращались. Но те, кто находил Живоцветы, становились богатыми и знаменитыми.
Кай с сомнением посмотрел на мрачные деревья, которые возвышались над нами.
– Но стоит ли так рисковать?
– Мы должны рискнуть, – ответила я с решимостью в голосе. – Так намного короче. Ты же понимаешь, что если обходить этот лес, то наш путь затянется на месяцы. К тому же, мы можем привлечь к себе ненужное внимание. А под покровом этого леса мы останемся незамеченными.
Кай вздохнул, понимая, что я права. Мы не могли позволить себе упустить такой шанс.
– Или наш зоркий Кай испугался страшилок про эльфийских духов? – с улыбкой спросила я и паренек вмиг встрепенулся:
– Это кто здесь испугался? Идем быстрее. Мало ли повезет и мы даже отыщем Живоцветы! Только представь, как удивится Турин, если мы вернемся домой с ними!
Парнишка первым направил своего скакуна вглубь Эльфийского леса. Я вместе с Дэшем последовала за ним. Почему-то меня не покидало чувство, что Кай сейчас соврал и на самом деле ему страшно.
Безусловно, отыскать даже один цветок было бы замечательно. На деньги, вырученные с него, можно было накормить несколько деревень. Но при этом я надеялась, что вернусь назад с чем-то куда более ценным.
Скакуна Кая мы привязали к дереву. Он вёл себя неспокойно в этом лесу, мотал головой и фыркал. Лес вокруг нас погружался в полумрак, и лишь редкие лучи света пробивались сквозь густую листву. Ночь медленно окутывала нас, принося с собой звуки ночной жизни – шорохи и далекие крики сов.
– Ты значит принцесса? – спросил Кай. Мы собирались в такой спешке, что не успели это обсудить.
– Да, – ответила я, мой голос прозвучал тихо. У меня отсутствовал аппетит, но я всё равно достала из сумки булочки, испеченные Отихой. Хоть они уже успели затвердеть, они всё равно оставались вкусными. Я знала, что Кай из принципа без меня есть не станет. –