– Мы – просто друзья, – дежурно отвесила Ника. – Хотя, как уже знать… друзья не делают что-либо за спиной друг друга, даже если это – месть или нечто подобное. За последнее время ты не первый, кто мне об этом говорит и это люди, в том числе и ты, принесшие в мою жизнь вред хотя бы однажды. Кас же всегда был ко мне добр и поддерживал в любой ситуации, не прося ничего взамен. Знаешь, как мы познакомились? Он был в дозоре в ту ночь, когда я от тебя ушла и хотела спрыгнуть с крыши высотки. Кас тогда не позволил мне этого сделать и умереть, или получить увечья на всю жизнь. Так что я сама решу, как к нему относиться. А тебе скажу вот что: в ту ночь я была уверена, что другого выхода нет и быть не может, но это – малодушие. Выбор и выход есть всегда. Они могут быть тяжелы в реализации и болезненны, но они есть, покуда ты жив и здоров. Ты можешь сделать счастливой свою, пусть и навязанную, супругу, ваших детей, а не взращивать ещё одного Дэрна Хейна. Ты можешь не женится на ней вовсе, если вы оба или кто-то один этого не захочет. Ты можешь не работать в Министерстве недр. Ты можешь уйти из этого университета. Ты можешь заняться каким-то единоборством и дать отпор отцу, если опять надумает тебя бить. Ты можешь всё это – и не только. Я смогла подняться, разорвать путы и уйти, хотя было больно, а ситуация казалась безвыходной. Ты тоже сможешь. Нужно лишь захотеть и попытаться.
Ника выдохнула и, качнув головой, пошла по коридору, давая понять, что разговор окончен. Дэрн всё равно ей больше ничего важного не скажет. Осталось поговорить с Касом.
Ночью, перед выездом, он поинтересовался, не передумала ли Ника ехать к нему, но девушка была весьма однозначна. В прихожей Кас показал пальцем вверх, предчувствуя нелицеприятный разговор, но Ника скинула с себя френч и поморщилась:
– Там холодно, дома поговорим.
Кас тяжело вздохнул и поплёлся в гостиную, разместившись на диване. Ника поздоровалась с Мей и сказала, что им с её братом предстоит серьёзный разговор. Кошка одарила их непонимающим взглядом, но отправилась в спальню, оставляя наедине. Девушка села рядом с Касом и, доверительно взяв его руку в ладони, сказала:
– Я искренне рада нашему с тобой знакомству и от всей души благодарна за всё, что ты для меня сделал. Но. Чем больше мы общаемся, тем больше я замечаю, что другие люди тебя бояться и сторонятся. Я не могу этого не замечать в силу своего жизненного опыта. У меня есть своё мнение на этот счёт, но, может, мне тоже стоит тебя бояться?
– Я хоть раз давал тебе для этого повод? – вопросом на вопрос ответил Кас.
– Лично мне – нет, – кивнула Ника. – Но, кто знает, когда и как это может измениться? Я видела вчера, что ты встречал Дэрна раньше. Думала, он меня так ужасно боится, но вчера поняла, что – тебя. Не хочешь мне рассказать, почему?
– Не