Положительные сетевые эффекты в 1908 г. были центральной темой Теодора Вейла, первого президента американского телефонного монополиста Bell Telephone, в аргументации пользы создания общенациональной сети и монополии на телефонные услуги в США. Когда Вейл представил эту концепцию, в стране насчитывалось более 4000 полуизолированных местных и региональных телефонных станций, а телефонная сеть была в полном хаосе. Иногда требовалось несколько отдельных линий от разных операторов для того, чтобы разговаривать с разными абонентами в одном городе. Большинство из этих местных операторов в конечном счете были объединены в общенациональную телефонную сеть Bell, что оказалось на тот момент значительным достижением и подтверждало аргументы Вейла о пользе единой, наиболее широкой из возможных сетей.
Роберт Меткалф, в честь которого в итоге и назван закон, был одним из изобретателей технологии передачи данных Ethernet и соучредителем 3Com, компании-производителя сетевого оборудования и звездного гаджета 2000 г., так и «не перебравшегося через пропасть» – Palm Pilot’а. Изначально закон был сформулирован как аргументация для продавцов компании, сделанная на ежегодной конференции в начале 1980-х гг., и относился исключительно к подключенным устройствам, а не к людям-пользователям. В качестве аргумента для продажи устройств подключения к сети (карт Ethernet) Меткалф предложил, что если клиенты хотят воспользоваться преимуществами своей компьютерной сети, то количество подключений у одного корпоративного покупателя должно быть больше определенного порогового значения.
«Затраты на сеть прямо пропорциональны количеству установленных карт, но ценность ее для организации пропорциональна квадрату числа пользователей».
Хотя фактические цифры, стоящие за этим предложением, никогда не были до конца математически обоснованы, эта несложная и наглядная концепция позволяла клиентам 3Com эффективно использовать дорогостоящие ресурсы, такие как дисководы и принтеры, отправлять электронную почту и, когда это стало возможным, выходить в интернет.
Для полноты картины, заметим, что в 2009 г. автор нескольких книг и предприниматель в области высоких технологий Род Бекстром представил свою математическую модель для описания сетей, а также описал «обратный сетевой эффект». По мнению Бекстрома, его закон может быть использован для оценки любой сети, будь то социальные сети, компьютерные сети, группы поддержки и даже интернет в целом. Его модель оценивает сеть, рассматривая все проводимые транзакции на периферии сети и добавленную стоимость каждой из них. По мере того как все больше членов присоединяются к сообществу, они оплачивают услуги за счет своих взносов, однако также требуют услуг для себя, что в конечном счете может привести к задержкам и ухудшению качества для всех. Например, большее число членов гольф-клуба приводит не только к увеличению его доходов, но и к переполнению полей для гольфа и задержкам, что