«А ведь я иду к Императору! – вдруг пришло ему в голову. Он даже остановился. – Если тот старик не наврал и это не какой-нибудь огромный дезинфектор». Когда он вошел в рощу, то разглядел, что среди цветов копошатся маленькие насекомые, светящиеся ярким зеленым светом. «Блин, совсем сказка!» До пряничного домика Кротов дошел быстрее, чем ожидал. Остановившись шагах в десяти от высокого крылечка, он стал высматривать, не мелькнет ли кто в окне. Сергей проанализировал свои чувства – никакого трепета в душе не было, он совершенно не волновался. «Может и, правда, не живет здесь никакой Звездный Император… Но тогда кто и зачем? Ладно, надо заходить. Пока не зайду, ничего не узнаю».
Вдруг, с темной веранды раздался голос:
– Что стоишь, заходи!
Сергей вздрогнул, он никого не видел. Быстро взяв себя в руки, землянин взбежал на крыльцо. Если бы оно еще заскрипело, то он точно поверил бы в сказку или сон.
В темноте, разгоняемой лишь роем светлячков, круживших у букета на столе, в кресле сидел человек. Он смотрел на хорошо видимый отсюда проход в скалах – там отражениями звезд играло море. Не поворачиваясь к Сергею, сидевший предложил:
– Присаживайся, там кресло.
Кротов нашел у стола предложенное кресло и сел. «Это же тот старик, который был утром, – дошло, наконец, до землянина. Он не узнал его сразу, потому что голос был совсем не старческим. – Значит, Императора нет и придется ждать».
– Нет, – старик вздохнул. – Я и есть Император Звездной Империи…
«Да, ну на… какая ерунда, – пронеслось сначала в голове у Сергея. – Блин! Он мысли читает, что-ли?» Тело в это время уже действовало. Кротов вскочил, вытянулся по стойке смирно, и гаркнул:
– Слава Императору!
– Слава Империи, – усмехнувшись, негромко ответил тот. – Садись, я тебя сюда притащил не для того, чтобы ты мне все тут испортил. Напугал всех.
Действительно, светлячки от приветствия Сергея взмыли вверх и засуетились в воздухе. Обескураженный Кротов вернулся в кресло. Он никак не мог заставить себя сесть нормально. Примостившись на краешке, он напрягся, готовый в любой момент вскочить и доложить, если будет вопрос.
– Расслабься и сядь нормально, – старик, наконец, повернулся к Сергею. – Разговор будет долгим, цени это – мое время для моих подданных на вес империума. Хотя для меня время никакой цены не имеет…
Во второй части фразы землянин почувствовал такую тоску, что у него самого зубы свело. Неожиданно Император спросил:
– Меч при тебе?
Кротов хотел вскочить и доложить,