Звонок клиентки был странным. Елизавета Самойлова, вдова известного коллекционера, говорила путано, постоянно сбиваясь на шёпот, будто боялась, что её подслушивают. Она утверждала, что после смерти мужа стала замечать признаки слежки, а из коллекции пропал один из экспонатов – старинный медальон, которым особенно дорожил её супруг.
– Вы должны найти его, господин Миронов, – настаивала она. – Дело не в стоимости… Мой муж перед смертью сказал, что медальон – ключ к чему-то важному. Он говорил что-то про хранителей и про то, что история должна оставаться под защитой.
У Андрея было правило – не браться за мистические дела и расследования с налётом эзотерики. Но обычно такие клиенты не предлагали такой гонорар, какой упомянула госпожа Самойлова. К тому же, последние три месяца были непростыми – клиенты не спешили обращаться к частному детективу в эпоху экономической нестабильности.
Узкая дверь антикварного магазина была почти незаметна между двумя более современными заведениями. Тусклая вывеска "Хранитель времён" слабо поблёскивала в сгущающихся сумерках. Андрей толкнул тяжёлую дубовую дверь. Тихий колокольчик над входом издал мелодичный звук.
Внутри помещение оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить с улицы. Полумрак обволакивал многочисленные стеллажи, витрины и столики, на которых в причудливом беспорядке располагались предметы из разных эпох: старинные часы, потемневшие от времени медные подсвечники, фарфоровые статуэтки, пожелтевшие книги в кожаных переплётах. В воздухе витал запах старой бумаги, пыли и чего-то сладковатого, похожего на ладан.
– Добрый вечер, – произнёс Андрей, оглядываясь по сторонам.
Казалось, в магазине никого нет, но через мгновение из-за массивного шкафа в глубине помещения показалась худощавая фигура. Хозяин магазина оказался моложе, чем ожидал Андрей – мужчина лет сорока пяти с внимательными серыми глазами и аккуратно подстриженной бородкой. Его длинные пальцы слегка подрагивали, когда он протянул руку для приветствия.
– Василий Кречетов, – представился он тихим, но удивительно глубоким голосом. – Чем могу помочь?
– Андрей Миронов, частный детектив, – ответил Андрей, крепко пожимая прохладную ладонь антиквара. – Мне нужна информация о медальоне из коллекции Самойлова.
Кречетов замер на долю секунды. Его взгляд стал острее, пронзительнее, а пальцы сжались чуть сильнее.
– Следуйте за мной, – сказал он после короткой паузы. – Нам лучше поговорить в задней комнате.
Андрей прошёл за антикваром через лабиринт полок и витрин. По пути он заметил несколько действительно редких вещей – византийский крест, который, судя по патине, был подлинным, небольшую коллекцию старинных монет, и что особенно привлекло его внимание – стеклянную витрину с разложенными в ней древними манускриптами.
Задняя комната представляла собой нечто среднее между кабинетом и мастерской. Массивный дубовый стол был завален книгами и инструментами, а стены уставлены книжными полками до самого потолка. Кречетов жестом предложил Андрею присесть в потёртое кожаное кресло и сам устроился напротив.
– Итак, медальон Самойлова, – произнёс он задумчиво. – Интересный выбор для расследования. Что именно вас интересует?
– Всё, что вы можете рассказать, – Андрей достал небольшой блокнот. – Его происхождение, возраст, значение. И, конечно, кому он мог понадобиться настолько, чтобы выкрасть его из хорошо защищённой коллекции.
Кречетов откинулся на спинку кресла и некоторое время молчал, словно взвешивая, сколько информации можно доверить собеседнику.
– Медальон, о котором вы спрашиваете, не просто старинная безделушка, – начал он наконец. – Это артефакт двенадцатого века, предположительно изготовленный в Константинополе незадолго до его падения. Самойлов приобрёл его на аукционе в Лондоне около пяти лет назад. Заплатил немалую сумму, насколько я знаю.
– Чем он примечателен, кроме возраста? – Андрей сделал пометку в блокноте.
– Легенда, – Кречетов позволил себе лёгкую улыбку. – Всегда есть легенда, не так ли? Этот медальон, согласно старинным записям, был создан для хранения фрагмента пергамента с тайным знанием. Своего рода капсула времени, если хотите.
– И что же это за знание? – скептически спросил Андрей.
– Если бы я знал, господин детектив, я бы, вероятно, не сидел здесь, торгуя антиквариатом, – усмехнулся Кречетов. – Но есть те, кто верит, что в медальоне содержится ключ к расшифровке некоего древнего текста. Текста, который может… изменить наше понимание истории.
Андрей сдержал вздох. Вот оно – начало типичной мистической истории, которых он старался избегать. Однако профессиональный интерес заставил его продолжить.
– Вы хотите сказать, что кто-то украл медальон из-за какой-то легенды?
– Легенды порой имеют под собой более прочное основание, чем принято считать, – ответил Кречетов, поднимаясь