– Ну всё, я понял, – принц Эрдан поспешно поднял руки вверх. – Сдаюсь без боя, – но, как только брат опустил кулак, тихо, но твёрдо добавил: – И всё-таки мне кажется, что ты слишком погорячился сейчас. И рано или поздно эта столь ненавистная тебе любовь тебя настигнет. И вот тогда – только держись! Никуда-то ты от неё не денешься!
– Знать бы только, кого именно наша дражайшая матушка прочит мне в жёны, – принц Айнон понизил голос почти до шёпота.
– Как говорится, знай врага в лицо? – с усмешкой протянул принц Эрдан.
– Ты должен понимать, – голос принца Айнона сделался необычайно серьёзным. – Конкретно против молодой особы, если таковая уже намечена мне в жёны, я ничего не имею. Я лишь против самого факта принудительного сватовства. Это большая разница.
– Конечно! – с покорным видом согласился его брат. – Я так и понял.
– Ладно, пойдём немного развеемся, – миролюбиво предложил принц Айнон. – Солнце уже заходит, самое время размяться и поохотиться немного в Заповедном лесу. Как считаешь?
– Согласен, – охотно отозвался принц Эрдан. – Пожалуй, стоит прогуляться. Заодно будет время всё обдумать и решить, что делать дальше.
Оба принца вооружились луками и колчанами со стрелами, запрягли самых резвых коней из королевской конюшни и с величайшей радостью умчались из дворца.
Глава 3
Всё здесь было странно и незнакомо. Звуки, запахи и прочие ощущения обострились до предела. Айрин пустила лошадь рысью, но чувство приближающейся опасности не покидало. Пришлось перейти на галоп. Только бы Молния не подвела!
Лошадь, однако, сегодня была смирной и исправно выполняла всё, чего хотела от неё хозяйка.
Сначала Айрин наслаждалась божественным ароматом вечернего леса. Но она знала, что оказалась здесь неспроста. Ей нужно было выполнить свою миссию и передать послание наследному принцу Эладора. Поэтому она не могла позволить себе замешкаться ни на минуту. Нужно было спешить в королевский дворец.
Для Айрин попасть сюда было не так-то просто. Она с трудом миновала завесу, отделяющую границу королевства Верхих земель от владений Эладора, и тут же почуяла неладное. Не успев надышаться дивным лесным воздухом, земная беглянка поняла, что её кто-то преследует, и вот-вот случится что-то страшное.
Здесь, в этом незнакомом заповедном лесу, у неё осталось лишь два ориентира – крохотная ало-золотистая рыбка, плававшая в микроскопическом аквариуме, висящем у неё на шее, и пегая лошадь с серебристой гривой – старая верная подруга Айрин по кличке Молния. С Молнией, как и с рыбкой Нури, Айрин не расставалась с самого детства. Они всегда были с ней – сколько она себя помнила. Айрин, Нури и Молния втроём были словно единым целым. Любое микродвижение рыбки и лошади словно передавались девушке, Айрин мгновенно улавливала и с поразительной верностью истолковывала любой импульс, исходящий от её любимых спутниц, успешно заменявших ей подруг, которых она никогда