Изменчивость трактуется британским естествоиспытателем как атрибутивное свойство живого существовать в широком диапазоне форм и модификаций. В силу этого возникает потенциальная возможность разнообразных переходов от одной формы к другой, которые в итоге создают динамическую напряженность и приводят к мутациям – случайным изменениям в характеристиках биологических видов. Причинами мутаций могут быть космические излучения, химические и геологические воздействия, климатические факторы и иные изменения в окружающей среде. Под их воздействием живые организмы либо погибают, либо получают новые признаки, далеко не всегда повышающие их возможность адаптироваться к изменившимся условиям существования. Лишь очень незначительная часть организмов приобретает новые свойства, которые становятся основой формирования нового биологического вида.
Наследственность в дарвиновской концепции рассматривается как свойство живых организмов сохранять материальную и функциональную преемственность поколений. Вследствие этого в живой природе устанавливается непрерывная и направленная линия изменений организмов, обеспечиваются нарастание и аккумуляция положительных признаков. Дарвин отмечает, что благодаря этому свойству эволюция живых существ не происходит в форме резких и радикальных изменений, а, наоборот, осуществляется только короткими и медленными шагами. Отсюда его утверждение: «Natura non facit saltus» (природа не делает скачков).
Естественный отбор, согласно Ч. Дарвину, является основным движущим фактором биологической эволюции. Он выступает необходимым следствием непрерывной борьбы за существование, которая пронизывает все пространство жизни на Земле. Самые жесткие формы борьбы характерны для особей одного и того же вида, поскольку их контакты и состязание наиболее часты и неизбежны. Именно благодаря естественному отбору эволюционный процесс приобретает направленный и прогрессивный характер, интегрирует в себе неисчислимое множество происходящих в природе изменений.
Эволюционная теория Ч. Дарвина завершила формирование биологии как научной дисциплины, заложила основы такой картины биологической реальности, в которой принцип развития выполняет функции основополагающего начала.
Интенсивное развитие биологического познания, накопление новых эмпирических и теоретических знаний потребовали существенной модификации и уточнения дарвиновской теории. С появлением в XX в. синтетической теории эволюции, с развитием генетики, популяционной экологии значительно изменяется и дополняется та картина биологической реальности,