Вечный холод не менее вечной ночи едва не пробирает до костей. Темно-серое пальто, надетое поверх черного костюма с белой рубашкой и черным галстуком едва спасает от холода, а шляпа кое-как защищает мою голову от стремительно падающего снега. Сегодня не лучшая ночь для прогулок в «миссис пончик», но одна из лучших – для убийств…
Звенит в голове передатчик. Взмахом руки, прямо в воздухе, я открываю испускающее свет серое голографическое окно и принимаю вызов. Это звонит мой босс, глава полицейского участка, Вервэйл Снэппер.
– Детектив Скрут, – обращается он ко мне, – вы уже окончили осмотр места преступления?
– Да, – мистер Снэппер. Все в точности, как и в прошлый раз. Без сомнений, жертва была избита тупым оружием и сброшена в реку. Хотя это надо еще проверить, так как на этот раз в аэромобиле была обнаружена крупная партия наркоты.
– Что об убийце?
– Пока ничего. Но я уже отправил код номерного знака своему знакомому.
– Хорошая работа, детектив. Оставьте остальное на изучение роботам и отправляйтесь домой. На сегодня все. И зайдите завтра в участок, есть разговор.
Связь прервалась. Заглянуть завтра в участок? Запросто. Что ж мне еще делать? А вот оставить остальную работу полицейским роботам… Ох и не нравится мне все это. Недолюбливаю я эти жестянки. Бесчувственные машины способны на все, кроме того, что не заключено в их программу. Им, так сказать, разрешено все, что разрешено законом программы и запрещено все, что в эту программу не вписано. Запишешь им в программу модель поведения на кражу – украдут, на убийство – убьют без зазрения совести, так как она не предусмотрена программой. Однако, не мне судить, хорошо ли то, что повсюду сейчас машинный труд, или нет.
Впрочем, недоволен я не только этой «мировой роботизацией». Меня вообще не устраивает нынешняя жизнь, власть и правила, которые она устанавливает. Демократия, что хоть теоретически присутствовала раньше, окончательно исчезла, была стерта властями, личности которых известны лишь малому кругу «избранных». Если бы разрешалось покидать эту чертову федерацию – образовалось бы новое, возможно, прославляющее свободу и права живых существ государство. Но кого я обманываю? Все наверняка было бы многим хуже. Хотя куда уж хуже?… Страна, в которой мы живем, не имеет названия, не прославляет и даже не поддерживает свободу, ущемляет права живых и не позволяет никому возразить против, называясь, при этом, демократической. Это больше похоже на то, что сейчас пытаются установить на жарком красном Тэасе – на Империю, направленную на завоевание всей галактики, а затем и вселенной. Большую же себе цель ставят…
Покинув место преступления, я сел в свой недорогой светло-серый аэромобиль типа «четырехдверный седан» и направился по мрачному черно-белому городу прочь.
И вот, я дома. Под тусклым белым светом старой автоматически загоревшейся лампы, меня встречает моя прекрасная жена – Бэдбрингер Дэбра. Впрочем, она самая обычная, серая, как мир, женщина средних лет, стоящая предо мной в сером сарафане в белую крапинку и с модной ныне темной прической в стиле шестидесятых годов второй половины двадцатого века прошлой эры.
– Привет, дорогой, – поприветствовала меня Дэбра. – Почему так поздно?
– Да так, подкинули мне одно плевое дельце, – неохотно ответил я.
Лицо Дэбры покрылось недовольством. Она возмущена. Ее тон стал чуть выше, чем ранее.
– Подкинули? Знаю я твое «подкинули» Ты мог бы отказаться и пожаловаться, раз уж тебя лишают нормальных дел! Зачем ты вообще берешься за эти дела, если знаешь, что потом их у тебя все равно заберут и передадут другому?!
– Виновные должны быть наказаны. Я хотя бы помогаю раскрывать эти преступления. За безделье не платят, а спорить с шефом бесполезно.
– И не только с ним. С тобой тоже бесполезно спорить, все равно будешь стоять на своем. Поэтому, чтобы не тратить свои нервы, я уже нашла тебе другую работу.
Меня это разозлило. Куда ни глянь, все решают за меня, а мне постоянно приходится делать вид, что меня все устраивает. Что дома, что на работе – везде одно и то же… Я уже даже не знаю, где мне лучше…
– Слышать этого не хочу! – накричал я на Дэбру. – Я не брошу свою работу! И вообще, я очень устал. Мне нужен отдых, а не бессмысленные споры…
– Ладно, поговорим об этом завтра. Еда на столе.
Я пошел на кухню, чтобы подкрепиться после непростой ночи, а затем – отправиться спать. Частенько мне приходится выслушивать крики жены по поводу работы, хотя и перебрались мы сюда всего-то полгода назад. Впрочем, в какой-то степени, она права: я беру дело, расследую его, а после, почти всегда, это дело либо передают кому-то другому, либо просто закрывают безо всяких объяснений. В итоге, мне оставляют лишь самое простое. Как, к примеру, сегодняшнее дело. Второй случай за две недели… В первом деле участвовал аэромобиль, принадлежавший одному влиятельному