Несмотря на её возраст и недуги, Зельда была женщиной с добрым сердцем и щедрой душой. Она обожала юную хозяйку дома так же сильно, как и та её. Часто она спасала Ванессу от надоедливых учителей и незаметно передавала сладости, которые были настоящим сокровищем в их строгом доме. Но самое ценное в ней – это умение хранить секреты. Она была хранительницей тайн их семьи, и в этом её незаменимость.
Олимп, предпочитающий общество своего отражения в зеркале семейной жизни, воспитывал девушку в их родовом поместье Агумеров, расположенном в самом сердце Англии, в Лондоне. Он всегда гордился тем, что их род – самый древний и благородный из ныне существующих, восходящий аж к шестнадцатому веку. Первые представители их фамилии – Магдалена Агумер, в девичестве Дэйна, и Иоан Агумер – в своё время были настоящими легендами.
С тех пор семья Агумеров разрослась до невероятных размеров, и теперь в любой точке мира можно было встретить дальнего родственника. Однако внезапная трагедия, постигшая родителей Ванессы, свела ее к дяде. Был ли он рад такому повороту судьбы? Абсолютно нет. В его глазах она видела лишь холодное нежелание принимать ее в свою жизнь, как будто та была не долгожданной племянницей, а напоминанием о потерянном счастье.
Бабушка юной герцогини, Ребекка Агумер, в девичестве Уинслоу, покинула этот мир еще в далеком 1893 году, оставив после себя лишь горькие воспоминания и новорожденную дочь. Трехлетний Олимп и малышка Мальза стали жертвами сурового времени и жестоких обстоятельств, попав на воспитание к убитому горем Соломону.
Спустя неделю после похорон супруги он вновь попытал счастье и женился на бездетной вдове Сандре Констанции, которая, увы, не удостоилась чести носить фамилию мужа – её предательство с неким Итаном Игнейшесом стало последней каплей в чаше его терпения.
Потеряв первую жену и обманутый второй, Соломон сам взял на себя бремя воспитания детей, но его сердце было разбито, а душа полна горечи. Но на этом испытания мужчины не закончились, и вот расцветшая Мальза опозорила их фамилию, бросив вызов архаичным традициям и сбежав с отцом Ванессы – нищим чудаком, нестоящий даже мизинца благородной девушки. Этот дерзкий поступок стал для рода Агумер настоящей катастрофой. Соломон слёг от стыда, и всего через два дня после этого унижения почил мертвым сном в своем излюбленном кресле, проклиная свою дочь, её безродного мужа и всех их будущих отпрысков. Умер он с лицом, полным гнева и отчаяния, как будто в его глазах отражались тени позора их семьи.
В поместье Герцога было табу на вопросы о родителях девушки, особенно о матери. Ее дядя, человек с непреклонным характером, считал, что в таких делах глупо обвинять мужчину, который одурачил девушку и заполнил её голову ненужными мечтами. Он всегда был сторонником силы и стойкости, и, стоит отдать ему должное, он воспитал в племяннице нечто большее, чем просто женский характер – он вылепил из нее настоящего борца.
"У тебя есть голова на плечах, Венетта! Уши даны не для того, чтобы на них вешали лапшу и поливали твою голову куриным супом, а для того, чтобы проштудировать мир вокруг и вычислить недоброжелателей!"– это его любимая фраза, звучащая как заклинание, когда он называл ее одним из своих многочисленных сокращений. Но когда его настроение становилось особенно мрачным, он обращался к родственнице по полному имени, которое сам же дополнил, когда взял ее под свою опеку: "Альма Юханна Ванесса Троенд, бестолковая девчонка, похожая на свою безрассудную мать!"
Наследие отца Альмы Юханны – его последняя воля – предписала сохранить ее фамилию неизменной. Именно это завещание стало преградой для Дядюшки, который мечтал заменить её на Агумер. Так что единственное, что ей оставили родители – это странная фамилия Троенд, словно тень от прошлого, тянувшаяся за ней.
– Юханна, я надеюсь на твоё благоразумие и настоятельно прошу не создавать аварийных ситуаций до моего приезда.
Неустанно зачесывая свои черные, как собственная душонка, волосы, Олимп, как молитву, повторял одну и ту же фразу. Тревога о судьбе поместья в его отсутствие росла с каждой секундой, ведь он прекрасно знал, что племянница, обладая неугомонным характером и бурным темпераментом, могла натворить дел, о которых лучше было бы не вспоминать.
– Дядюшка, ты преувеличиваешь! – с легкой улыбкой произнесла светловолосая, стараясь скрыть свою беспечность. – Разве я хоть раз тебя подвела? Как видишь, с твоего прошлого отъезда, особняк не испытал ни одной беды: все слуги живы и здоровы, а наши любимцы чувствуют себя как никогда прекрасно. Мы с Миссис Зельдой обещаем присмотреть за домом, так что отправляйся на свои аристократические собрания со спокойным сердцем!– завершив свою пламенную речь, Венетта потянулась к дяде и обняла его, чувствуя легкое смущение. Несмотря на его высокомерие и порой противный нрав, он был ее семьей, и девушка не могла не любить его.
– Именно это меня и беспокоит, юная леди! – произнес Олимп, его голос звучал предостережено.– Каждый раз, возвращаясь в этот особняк, я нахожу его в идеальном состоянии, что вызывает у меня подозрения, учитывая обыденное уныние, это весьма