Глава 2. Невеста для сына императора, часть первая
Эли возвращался во дворец императора, медленно прогуливаясь по низу каньона. Ему нравилось видеть там темных духов и клубящийся синий туман. В сумерках это место было особенно мрачным и волшебным. Он сел на берегу возле маленького ручейка, протекающего по дну каньона, ощущая всем телом прохладную гальку. Духи птиц кружили над ним и встревоженно каркали, не понимая, что сын императора забыл на их пустынном месте. Слева от него было огромное раскидистое дерево, в ветвях которого росли хищные лианы, оживающие только в самые безлунные ночи.
Там же обитал дух русалки, похожий на тех дев, что хотели убить Ю Ди. Когда Эли погрузился в медитацию, русалка выскользнула из ветвей дерева и запела грустным голосом. Она пела на языке древнего Хаоса о маленьком ребенке, которого у нее отняли и утопили в реке. От этой песни стало холодно и неуютно. Ребенок был плодом запретной любви между женщиной и демоном, и когда родственники узнали о беременности девушки, они скинули ее вниз, в пропасть. Она умерла сразу, а ребенок, который должен был скоро родиться, еще какое-то время жил в ее животе. Но пришли волки из темного леса, разрезали тело мертвой матери и забрали ребенка в лес. Теперь он жил там в виде темного духа и искал тех, кто убил его мать.
Она пела о том, что когда-нибудь ее сын найдет убийц и воздаст им по заслугам. Она жила здесь темным духом в ожидании, когда месть свершиться. Мрачная печаль затопила душу Арума Дареса, он вспомнил, что возможно потерял всю семью и ему придется бросить вызов Древним богам, какими сильными они не окажутся. Это его долг.
Очистить разум от мыслей не получалось и он вспомнил о подменыше. Он слышал от своих братьев, что когда-то давно демоны из разных кланов вынашивали планы по захвату человеческих царств. Для этого они совершали магический обмен. Когда рождался демон с сильной душой, находили такого же новорожденного ребенка на землях людей и совершали ритуал обмена. Дух демона переселяли в тело человеческого ребенка, а его душу помещали в тело демона. Сам ритуал оставался тайной и никому из подменышей об этом не сообщали. И лишь когда ребенок вырастал, приходила семья демона и открывала правду тому, кто был в человеческом теле. Так создания Хаоса получали шпиона в стане врага и при помощи подменышей-предателей могли уничтожить целые кланы заклинателей.
Но сейчас уже не было тех, кто помнил, как совершить такой обмен, никто не знал последовательность ритуала. Примерно сто циклов назад первородный сын Хаоса Мо Гу, демон-лис, известный своей справедливостью, запретил совершать подмену. Слишком это было жестоко по отношению к душе демона-ребенка, которого, не спрашивая, переселяли в тело человека. Жизнь такого существа была очень грустной, поскольку дух демона все время ощущал чужеродность человеческого тела и обычно вырастал нелюдимым и озлобленным. Мо Гу запретил демонам издеваться над своими детьми, и с тех пор применение этого ритуала прекратилось и было забыто.
Но