Король Кузнец отправил запрос на посадку, но ответа не получил. Он подождал двадцать четыре часа, но ответ так и не пришел. Он отправил сообщение с местом и временем посадки и через несколько часов приступил к приземлению.
Король Кузнец выбрал открытую пустынную равнину в пятидесяти километрах от крупнейшего подземного города Харпов, корабль приземлился, обжигая песок и разбрасывая вихри. Когда Король Кузнец вышел из корабля, он увидел тысячи огромных машин в лучах заходящего солнца, в глаза ему ударили прожекторы, впереди начали кричать. Язык был неизвестен биокомпьютеру.
– Уро Верэ Рир[21], – произнес Король Кузнец и поднял вверх раскрытые ладони.
Он не думал, что в переговорах с Харпами возникнут сложности – он знал их язык, и они были достаточно биологически близки к Аэру. Харпы были высшими рептилиями, около двух с половиной метров ростом, передвигались на двух ногах и имели две руки, в точности, как Аэру. Тело было полностью покрыто прочными пластинами, на вытянутой голове находился всего один глаз, видимых органов обоняния и слуха не было заметно, а изо рта торчали длинные зубы. Это была агрессивная раса, выросшая и добившаяся господства в суровом мире вечной пустыни, – у них с Аэру было гораздо больше общего, чем, например, с Синуке Хранителями.
Сквозь яркий свет прожекторов Король Кузнец увидел шесть Харпов, стоящих на коленях со связанными руками, позади них выстроились в линию солдаты, одетые в броню и держащие винтовки. Даже эта картина напомнила ему цивилизацию Аэру, когда те были на этой же стадии развития. Солдат Харпов, стоящий впереди, навел винтовку на одного из пленников и крикнул:
– Руу!..
Биокомпьютер снова не распознал языка. Пленник, стоящий на коленях, вскинул руки в направлении Короля Кузнеца.
– Прости меня, Странник, что мой народ предстал перед тобой в таком виде, – закричал он, и биокомпьютер распознал язык. – Да хранит нас дождь!
Он резко вскочил и бросился к кораблю, остальные пятеро последовали за ним с громкими криками. Раздались выстрелы, заревели гигантские машины. Король Кузнец расправил крылья и возвел гравитонную стену между убегающими пленниками и солдатами. Солдаты убили двоих, но остальные успели укрыться. Пули ударились о стену и зависли в воздухе, но солдат это не остановило – они продолжили стрелять. Вскоре к ним присоединились машины, выбрасывающие тяжелые огненные снаряды. Король Кузнец усилил