Хельга уронила на пол полотенце, которым вытирала посуду. Голубые глаза умоляюще посмотрели на горничную.
– Да иди же уже! Я для того и пришла! Присмотрю тут за всем…
Хельга выбежала из дома, подбирая подол простого темно-зеленого платья с тканым поясом. Толстая длинная коса переливалась на солнце пшеничными нитями. Женщина поспешила в сторону дворца, потом резко остановилась, заприметив впереди знакомую фигуру. В груди разлилось безграничное счастье, заполнило все существо, проступило кристалликами слез на ресницах.
Ксандр вел лошадь под уздцы. Лохматый, обросший, небритый, но от этого какой-то еще больше родной. Воин поднял глаза, заметил на дороге женщину и тепло улыбнулся.
Хельга радостно засмеялась, бросилась к нему, обвила руки вокруг шеи, прильнула всем телом, пряча заплаканное лицо. Он вернулся, к ней шел, не забыл ее… Сильные руки нежно обняли стройное тело, прижали к груди еще крепче, потом чуть отстранили.
– Я скучал, родная, – тихо произнес Ксандр, касаясь нежных губ своими губами.
– С возвращением… – также тихо ответила Хельга. – Мы тоже скучали.
– Мы? – удивился воин.
– Идем. Я должна кое с кем тебя познакомить.
Женщина потянула Ксандра за собой.
В дом вошли вместе. Горничная тут же выскочила за порог, оставляя хозяев наедине. Хельга потянула Ксандра в дальнюю комнату, подвела к маленькой люльке. Ксандр удивленно и растерянно смотрел на спящего малыша.
– Это наш сын. Ему три месяца… – тихо сказала Хельга, всматриваясь в лицо мужчины. Они так и не успели пожениться во всей этой кутерьме… А малыш не спрашивал, можно ли ему родиться, просто пришел к ним, в этот жестокий мир.
Ксандр осторожно погладил кончиком пальца, маленькие собранные в кулачок пальчики, улыбнулся. Потом повернулся к Хельге, заключил ее в объятия.
– Я еще не дала ему имя… Ждала тебя…
– Прости… меня не было рядом…
– Главное, что ты вернулся. Живым и невредимым…
– Спасибо тебе… Спасибо, что выбрала тогда именно меня…
***
Восемнадцать лет назад.
Мелингор.
Военный лагерь герцога Мхана.
Ведро с холодной водой окатило Ксандра с ног до головы, но особого результата это не возымело. Парень нехотя продрал заплывшие глаза, посмотрел на Азрета мутным взглядом.
– Отвали… – буркнул Ксандр, вновь уплывая куда-то под тяжестью выпитого алкоголя.
Эйзек опасливо покосился на хмурого Азрета. Капитан мог и психануть… Ксандр в последнее время вообще не просыхал. Было слишком много боев и смертей, слишком много боевых товарищей им пришлось похоронить…
– Идем без него, – наконец, вынес приговор капитан. – У нас мало времени.
Ксандр пришел в себя только к середине следующего дня. Его все еще шатало, кружилась голова, и от каждого движения скудное содержимое желудка просилось наружу. Страшно хотелось пить, а еще избавиться от мерзкого