На военную службу его записали 23 ноября 1783 г. в качестве фурьера лб.-гв. Измайловского полка.
К 13 марта 1801 г. он уже – штабс-ротмистр и в л.б-гв. Конном полку и адъютант цесаревича Константина Павловича.
5 октября 1801 г. он становится ротмистром.
23 мая 1802 г. неожиданно переходит на гражданскую службу: получает ранг надворного советника и зачисляется в Коллегию иностранных дел 3 июля в составе дипмиссии его отправили в Париж на два года.
В 1805 г. Ланской стал камер-юнкером.
14 августа 1805 г., вскоре после начала австро-русской ампании против Наполеона, он вернулся в армию в Мариупольский гусарский полк. Ланской сражался в Австрии под началом Кутузова: ретирада к Цнайму, бой при Амштетене (руководил кавалерией) и Рауссеница, где получил контузию и сабельную рану в голову, но принял участие в Аустерлицком сражении.
За храбрость в неудачном для русского оружия 12 декабря 1805 г. его произвели в полковники, а 12 января 1806 г. наградили еще и ор. Св. Георгия IV-го кл.
В период с 16 мая 1807 по 23 марта 1808 г. Ланской возглавлял Польский конный полк (с декабря 1807 г., ставший уланским) сражался в прусско-русской кампании 1807 г. против Наполеона.
23 марта 1808 г. его производят во флигель-адъютанты.
В 1809—11 гг. он в Дунайской армии, храбро сражается против турок (Татарицы, Разград, Шумла и Батине).
3 августа 1810 г. он уже – генерал-майор.
21 ноября 1810 г. его награждают следующим «Егорием» – ор. Св. Георгия III-го кл. №213, а затем и ор. Св. Анны 2-й ст.
17 января 1811 г. Ланской возглавил Белорусский 7-й гусарский полк.
В начале Отечественной войны в 1812 г. его полк был в составе 20-й бригады 6-й кавдивизии 3-го корпуса А. Воинова Дунайской армии П. Чичагова.
Эту войну Сергей Николаевич провел вдали от основных боев и сражений.
И, тем не менее, в боях на Березине, где российский генералитет «проворонил-таки» остатки Великой армии Бонапарта с ним самим, Ланской все же поучаствовал. После чего его назначили командовать кавалерией в конно-«диверсионном» отряде генерал-адъютанта Винценгероде и он участвовал в разгроме Саксонского корпуса Ренье под Калишем за что был награжден ор. Св. Владимира 2-й ст.
Потом было взятие Дрездена, занятие Зондергаузена и Гальберштадта, но вскоре его оттеснили наполеоновские войска к Вейсенфельду, а затем к Пегау. Затем он сражался при Лютцене, Баутцене, Кацбахом (где разбил левофланговые кавалерию и пехоту Макдональда) и под Лейпцигом.
15 сентября Ланской был повышен до генерал-лейтенанта.
В составе армии Блюхера, командуя бригадой лёгкой кавалерии в корпусе Ф. Остен-Сакена, он перешел через Рейн и 23 февраля 1814 г. в сражении при Краоне, где прикрывал со своей частью, находившейся в авангарде армии, отступление войск князя М. С. Воронцова.
Тогда