Социальная идентичность важна, потому что она формирует представление людей о самих себе и их межличностные отношения. Положительное восприятие себя повышает вероятность того, что человек будет хорошо относиться к другим членам группы и испытывать положительные чувства по отношению к себе. Восприятие себя формируется под влиянием группы, с которой человек себя идентифицирует. Получение статуса в группе может помочь людям почувствовать себя более уверенными, довольными и уважаемыми, поскольку принадлежность к этой группе становится важной для того, как они воспринимают себя. Более того, стремление к положительному восприятию своих поступков приводит к тому, что при определенных условиях люди одобряют распределение ресурсов чужой группе, в ущерб личным интересам.
Теория социальной идентичности подробно описывает разные стратегии, которые могут быть использованы для достижения позитивной уникальности. Считается, что выбор поведения индивида в значительной степени определяется воспринимаемыми межгрупповыми отношениями. В частности, выбор стратегии зависит от воспринимаемой проницаемости групповых границ (например, может ли член группы перейти из группы с низким статусом в группу с высоким статусом), от воспринимаемой стабильности и легитимности межгрупповой иерархии статусов.
Формирование идентичности может соответствовать группам, к которым они принадлежат (например, «я христианин»), или противопоставлять себя группам, к которым они не принадлежат («я не либерал, поэтому я консерватор»).
Теория включает в себя континуум «межличностное-межгрупповое», который показывает, в какой степени вы формируете свою идентичность через принадлежность к группе или личные отношения с людьми.
Рассмотрим три способа, с помощью которых люди формируют свою идентичность (позитивную уникальность) – мобильность, креативность, конкуренция.
1. Мобильность – это стратегия, которую используют люди в тех случаях, когда границы группы, с которой они себя идентифицируют, размыты. Они могут считать, что смогут добиться более высокого статуса, если будут идентифицировать себя с другой группой. Например, ребенок в средней школе может считать, что другая группа друзей популярнее, чем его друзья из начальной школы. Поэтому он может решить перестать общаться со старыми друзьями и проводить время с новыми, которые дают ему более высокий социальный статус.
2. Креативность – это стратегия, к которой прибегают люди, когда границы «своей» группы более жесткие, а ее члены чувствуют, что их статус ниже, чем у «чужих».
В качестве примера социальной идентичности можно привести движение «Черный – значит красивый», зародившееся в США в 1960-х