– С чего мы начнём наши тренировки? – бойко начала она.
– Я вижу, ты настроена решительно. – довольно протянул маг и плюхнулся на ближайший камень, ещё хранящий тепло солнца.
– Именно. Я прекрасно понимаю, что к королевским соревнованиям не готова. Пока. А вы мне оказали услугу, доверившись моему магическому потенциалу.
– Хорошо. – он внезапно рассмеялся, но отчаянным и нехорошим смехом. – Мне интересно, сохранится ли твоя воля, когда ты узнаешь почему именно проводят эти соревнования? … Как тебе должно быть уже известно, ранее король или королева не вмешивались в дела академии. Перед выпускными экзаменами проводились отдельные испытания, но строго в рамках наших Башен. Ещё тебе, как никому другому, известны детали смерти королевы Дафны, почившей не более месяца назад. Так разве король, сохраняющий траур по своей королеве, должен заниматься подобным?
Вопрос Верховного был риторическим, но Мелисса уже сама догадалась о том, что он хочет ей сказать.
– Его Величество надеется найти убийцу на этих соревнованиях… – сорвалось с её языка прежде, чем она сообразила, истинный смысл происходящего.
– Бинго.
То, что они покинули стены академии, словно развязало ему руки. Или язык. Хотя сейчас, стоя прямо перед бесконечно синим и глубоким океаном, безмолвно зазывающим к себе – головокружительное ощущение свободы так и пульсировало набатом в крови. Мелисса всегда его заглушала голосом разума – но сегодня он превратился в шёпот.
– Такая абсурдная идея пришла, конечно, не в мою голову. Но я оказался в меньшинстве – поэтому, на свой страх и риск, король и Верховный решили провести соревнование-ловушку. – он сжал кулаки, однако лицо его сохраняло ясность и спокойствие. – Моя теория гласит, что тот, кто убил королеву, хотел вовсе не того. Его привело что-то другое в нашу академию… – Ариэль посмотрел куда-то вдаль, за пределы горизонта. Туда, где взгляду Мелиссы ещё было не достать. – А значит он может вернуться обратно, за ним. Скорее всего его цель – это золотой клинок. Будучи на хранении во дворце Кларенсов, в их особом тайнике, он находился под кучей замков и магических печатей, и когда его привезли в академию – он всё ещё был под действием печатей. К нему невозможно было бы прикоснуться просто так. Но, по твоим словам, его схватила Рамона в попытке самозащиты.
– Нападения, а не самозащиты. – исправила мага Мелисса.
– Так, не суть важно. Директор Мария, королева Дафна и Кассиопея совершенно точно наложили в ту ночь на Золотой Клинок сильнейшую защитную магию. А Рамона его беспрепятственно обошла. Откуда у простой ученицы столько маны, чтобы противостоять королевским замкам и печатям?
– Это сделал кто-то другой, тот, кто был в читальном зале до нас…
– Верно, – подхватил Верховный. – Вполне возможно, что все защитные механизмы были сняты до вашего прихода. Кто-то заранее готовился к произошедшему в библиотеке.
– Когда меняется