– На индивидуальных занятиях я тоже научусь телепортации? – замечталась она.
– Ну, губу-то не закатывай. Я так сказал, чтобы ЭТОТ отстал.
Мелисса приподняла вопросительно бровь.
– Чтож, буду ждать тебя под дубом каждый вечер после основных занятий. – Ариэль щёлкнул пальцами и так же исчез, не забыв перед этим показать Мелиссе свой вредный язык.
Весь день ученики толпились в очередях к своим наставникам.
Мелисса наблюдала за безуспешными попытками одногруппников прорваться вперёд в карьерной лестнице – а это непременно случилось бы, попади они на королевские соревнования. Конечно, ход и уровень заданий, предназначенных для учеников, ещё был неизвестен, зато было понятно, что, вернувшись с них, ты уже не останешься прежним. Авторитет и уважение среди окружающих, а особенно – для победителя – был гарантирован.
На ужине Мелисса снова сидела одна, вдали ото всех. Тот обед, который она провела в компании Лео, Ноа и Земфиры скорее был исключением, чем правилом. Она в этом и не сомневалась – просто у других было достаточно хорошее настроение, чтобы пригласить к столу ещё кого-то. Такой настрой не обязан продолжаться всегда. Мелисса знала, что из неё выходит так себе компаньонка.
Пока она медленно и размеренно наслаждалась едой, то волей не волей становилась свидетельницей чужих разговоров. Вокруг ходили слухи о предполагаемых заданиях – и многие высказывали идеи о том, что среди всех испытаний будет спарринг.
Это было похоже на правду, если вспомнить слова короля про нужду в «грубой силе, проворности и внимательности к деталям». Будь Мелисса на месте короля, она бы всенепременно оставила некую подсказку в своей речи к будущим событиям.
И был ещё один неоспоримый факт.
Спарринги – это любимый вид соревнований директора Марии.
*****
Вечером под дубом встретились двое.
На Ариэле не было его любимой шляпы, и Мелисса взглянула на мужчину по-новому.
Его длинная гибкая фигура была облачена в чёрные одежды Башни Ночи, а на руках были кожаные перчатки, которые Мелисса ранее не помнила при нём. Пару лучей заходящего солнца упали на лицо мужчины, который оказался моложе, чем представляла себе Мелисса, может быть всего на пару лет старше её самой. Его кожа была бледна, почти болезненно, цвет волос напоминали самые густые чернила, а лёгкая улыбка превращалась в лукавую на потрескавшихся губах.
В сумерках его облик почти сливался с окружающим миром, он соединился с вечерней темнотой и прохладой воздуха – демонстрируя сложнейшее мастерство любого мага – умение скрывать своё присутствие.
«Умение скрывать своё присутствие – значит слиться с природой. Природа – и есть главная сила мага.» – гласили строчки вызубренного от корки до корки Свода Правил Благовоспитанного Мага.
– Если мы останемся тренироваться прямо здесь – это вызовет некоторые вопросы, я не любитель