Бранд сделал два-три наблюдения, быстро прикинул.
– Объект движется, – сказал он. – Около четырнадцати тысяч миль в час. Забавно! Он движется прямо к Земле, почти со стороны планеты Марс. Интересно… – Он взял карандаш и снова прикинул. – Странно. Эта штука, похоже, направляется к Земле из точки на орбите Марса, где эта планета находилась около сорока дней назад. Вы полагаете, марсиане наносят нам визит?
– Значит, это не принц космоса?
– Не знаю. Его направление может быть просто совпадением. А Принц может быть марсианином, насколько я знаю. Как бы то ни было, мы узнаем, что это за голубой шар!
Через два часа девять кораблей выстроились в форме большого полукруга и стремительно приближались к голубому шару, диаметр которого, по расчетам, составлял около ста футов. Корабли находились почти в тысяче миль от глобуса и были разбросаны вдоль изогнутой линии длиной в две тысячи миль. Капитан Бранд отдал приказ подготовить восемь носовых труб на каждом флаере к использованию в качестве оружия. Со своего корабля он подал гелиографический сигнал.
– «Ярость», Лунный патруль, требует предъявить судовые документы, идентификационные бирки всех пассажиров и пройти досмотр на предмет контрабанды.
Сообщение было трижды повторено, но ответа с лазурного шара не последовало. Он продолжал следовать своим курсом. Стройные белые корабли стремительно приближались к нему, пока образованный ими полумесяц не оказался в двухстах милях между точками, а голубой шар – в ста милях от военных летчиков.
И тут Билл, прильнув к телескопу, увидел, как рядом с голубым шаром появилась маленькая искорка фиолетового света. Крошечная яркая точка фиолетово-красного огня с белой линией, идущей от нее к центру сферы. Пурпурная искра росла, белая линия удлинялась. Внезапно газетчик понял, что фиолетовое пятно – это объект, несущийся к нему с невероятной скоростью.
В тот момент, когда его осенило, искра превратилась в маленькую красно-голубую сферу, ярко светящуюся. За ней сиял белый луч, который, казалось, толкал ее со все возрастающей скоростью. Пурпурный шар пронесся мимо и исчез. Белый луч вырвался наружу.
– Оружие! – воскликнул он.
– Оружие и предупреждение! – ответил Бранд, все еще глядя в другой окуляр. – И мы отвечаем!
– Гелиограф! – крикнул он в трубку. – Каждый корабль откроется с одной передней трубой, работающей в одну секунду двенадцать раз в минуту. Увеличить мощность задних труб, чтобы компенсировать отталкивание.
Белые щиты замерцали. Ослепительно яркие лучи, прямые полосы ослепительной опалесценции, периодически вырывались из каждого из девяти кораблей, проносясь через сотни миль пространства