Он невольно поёжился, поправил капюшон и продолжил:
– Они заставляют неугодную им личность разлететься в миг на миллион бабочек, устремляющихся в небо и рассыпающихся там на мириады маленьких частиц. Это совершенно необратимо, от казнённого не остаётся ни тела, ни души, ни магической искры. Ничего. Вот это действительно страшно.
Дальше они шли молча, под звук падающих капель, и только сильнее кутались в свои дорожные плащи, молясь поскорее оказаться в теплом сухом месте.
Травник нашёл её, когда бродил по топям в поисках болотного огонька для своего нового экспериментального зелья. Девушка молча цеплялась за жухлые стебли, пытаясь выбраться из небольшого болотца. Луи вытащил её, предложил свой запасной комплект одежды и накормил. Теперь они движутся вместе, пока по пути. Но, по правде сказать, он должен был свернуть ещё лиг двадцать назад, а все идёт и идёт. Больно уж она занятная и вечно попадает в неурядицы.
– Ты так со мной и до Академии дойдёшь! – прервала его раздумья Этьен, смешно изогнув бровь и ухмыльнувшись.
– Вот ещё! У меня и своих дел полно, – недовольно пробурчал Луи, сердясь на то, что девушка угадала его мысли.
Он как раз задумался о такой возможности. Просто, чтобы совесть была чиста, что девица доставлена куда нужно и ничего с ней не случилось. Девушка наклонила голову набок, хитро улыбнулась и закинув сумку с растрёпанным дневничком на плечо, бодро зашагала по тропинке.
– Этьен! Постой!
– Ну чего тебе? – не оборачиваясь спросила девчонка.
– Убьёшься, а я себе этого не прощу.
Этьен шла из посёлка, где провела всю свою жизнь, в Соленгар. Город, где уже много веков существовало прекрасное и загадочное место – Академия магических наук. Это место влекло и манило девушку с раннего детства – с того самого момента, когда она впервые поняла, что отличается от других детей. Уже тогда она решила, во что бы то не стало поступить туда, как только достаточно подрастёт. Объяснять магические премудрости и прочие загадочные вещи в посёлке было некому, поэтому Этьен приняла решение учиться всему, чему только сможет, сама – любым способом. Самым простым и доступным для неё оказалась вполне банальная вещь – наблюдение. Этьен могла часами наблюдать за течением воды; движением облаков, гонимых ветром; искорками от костра, с весёлым треском устремляющимися в небо и прочими обычными вещами и явлениями. Впрочем, обычными они были только для людей в посёлке, а Этьен не разделяла их мнение. Всё это казалось ей удивительным и полным магии. К огромному счастью, родители Этьен были прекрасными людьми, они всегда поддерживали идеи своей дочери и давали ей свободу заниматься тем, чем ей нравится.
В какой-то момент маленькая Этьен поняла, что наблюдение – это, конечно, хорошо, но этого недостаточно. Нужно было что-то ещё. Так она прибежала к родителям, взволнованная и возбуждённая, и попросила отца купить ей во время следующей поездки в город некоторые вещи. Прошла пара недель и неё появились замечательные инструменты для получения знаний – толстенький блокнот, тканевый пенал с карандашами и даже самые настоящие краски! Краски были большой редкостью и стоили, пожалуй, целое состояние. Девочка прижимала их к груди и не верила своему счастью. В этот же день она приступила к новому этапу своего обучения – систематизации.
За несколько месяцев упорного труда Этьен зарисовала и описала все растения и живых существ, встречаемых в посёлке и его окрестностях. Иногда ей не удавалось понять, как устроено какое-нибудь редкое растение или необычный камень, тогда она брала его в руки и долго вглядывалась. В такие моменты ей казалось, что вещи рассказывают свои тайны. Поделиться своими знаниями и открытиями девочке было особо не с кем – мама занималась хозяйством, отец – ремесленник целыми днями пропадал в мастерской. Единственный на весь посёлок и пару окрестных деревень учитель тоже был всё время занят, его больше интересовало как успеть обучить детишек письму, счёту и чтению между посевной и уборкой урожая летом и прочими делами зимой. Братишка же был ещё мал и, хоть с интересом слушал рассказы о всех этих удивительных вещах, воспринимал всё скорее как игру.
Время шло, Этьен взрослела и учителю было уже нечем удовлетворить её тягу к знаниям. Иногда девочке удавалось попасть в ученики к приходящим старцам и травницам, и тогда она жадно впитывала знания – все, какие только могла получить. К несчастью, никто из них не задерживался надолго, поэтому девочке никак не удавалось углубиться достаточно в какую-нибудь область. Когда ей исполнилось четырнадцать, Этьен отправилась в ближайший городок, в школу «Утрення роса», где обучали травничеству и приготовлению зелий. Это была действительно небольшая школа, всего в три комнатки, где преподавали две пожилые сестры. Для Этьен это было неоценимое время, когда она узнала много полезного, но все имеет свойство заканчиваться. Спустя четыре года обучения, окончив школу, девушка поняла, что пора двигаться дальше.
Родители знали, что этот момент настанет, это всего лишь вопрос времени, поэтому ничуть не удивились,