«К ним за помощью и пришла когда-то моя мама…» – девушка грустно улыбнулась, вспоминая, можно сказать, все, начиная от мелких пакостей, которые когда-то подсовывали эти люди ее семье и заканчивая, пожалуй, главным. Той самой каплей, когда они пообещали им помочь, а сами сдали церкви, решив, что будет выгоднее укрепить отношения с ними, нежели с родом потомственных ведьм.
А как потом ее проверяли на наличие темных сил? Как купали в церкви, душили под водой и заявляли, что изгоняют демонов? Как морили голодом, как заставляли на зубок учить молитвы и в случае неповиновения наказывали? Как Селеста прожила там несколько месяцев, лишившись каких-либо сил и даже своего рассудка…
Она до сих пор помнит состояние, когда руки тряслись, ей хотелось просто вернуться домой, но и на попытки разжалобить священников сил, банально, не хватало. Все дошло до того, что по состоянию она стала больше похожей на тряпичную куклу, покорную и тихую. Настолько тихую, что девушка не могла выронить и лишнего слова без позволения других людей.
Ее выпустили только тогда, когда посчитали, что с нее достаточно. Внедрили отцу, что все в порядке, а в его любимой дочери нет и капли магии. Мол, она невинна и чиста, прошла через обряд просвещения и теперь в любой момент мог стать одним из них. Втирали про ее потенциал, говорили, что она очень способная послушница, но Селеста… в этот самый момент она просто смотрела на них своими пустыми глазами и не понимала, действительно ли она дома или все это – очередная ее галлюцинация о желаемом.
– Добро пожаловать в особняк Баретти, леди Акерсон, мистер Браун, – женщина пожилых лет, встречавшая гостей, приветливо улыбнулась новым лицам.
– Здравствуй, Мэри, – несколько даже тихо поприветствовала ее девушка с натянутой улыбкой, понимая, насколько же та, наверно, ее ненавидит. – Скажи, много людей уже пришло? – делать вид, что она рада была ее видеть, на самом деле, не хотелось, а потому Селеста даже и не спрашивала о том, как ей на новом месте и нравится ли другой господин.
– Достаточно, го… леди Акерсон, – она хотела было назвать ее своей госпожой, да вот потом скривилась так, словно ей претила одна лишь мысль о том, что эта избалованная девка могла быть ее хозяйкой. Селеста казалась ей излишне грубым и жестоким работодателем, даже если на деле и не знала, сколько же различных преимуществ было у ее единственной горничной. – Так вы пришли с друзьями?
– Можно сказать и так, – решила она просто отмахнуться одной фразой, да умолчать о том, что один, можно сказать, ее чуть не убил лошадью, а другая – вообще служанка, что просто умеет показать себя и наряжается подобно знати.
– Мы, скорее, деловые партнеры.