Меня узрели. Несколько ромеев собрались в кучку, тычут перстами в мою сторону. Четверо направились ко мне навстречу. В десятке шагов – остановились. Один из ромеев, дородный, матерый, с черной курчавой бородой, поднял руки кверху, показывая, что в них нет оружия. Я сделал то же самое. Обмен любезностями.
На ромее – синий хитон с золотистой оторочкой, подпоясанный дорогим турьим поясом с серебряными бляхами, явно тиверской93 выделки.
Поднявший руки, спросил по-славенски:
– Кто будешь?.. Почто твой путь отмечен кровью?
Его глаза, как и тех, что его сопровождали, бегали из стороны в сторону, видно выискивая засаду. Вроде бы путник один и без оружия, но в кустах может сидеть с полсотни стрелков.
Ромей спрашивал меня не как гость, а как хозяин и я ответил, глядя ему в глаза, как можно тверже:
– Я на своей земле, а вы тут гости, потому впредь назовитесь сами!
Ромеи переглянулись. Тот, что со мной заговорил негромко перемолвился со своими спутниками в блестящих бронях и бронзовых шеломах. У каждого на поясе короткий меч, упрятанный в кожаные ножны с бронзовой узорчатой оковкой.
– Мое имя Фалей. Я купец из Херсонеса. Иду с торга от варангов и славен. Везу товары в стольный град империи – Константинополь.
– Меня называют Русот, – поведал я. – Моим отцом был Светлый князь земли Ильменской – Светозар, но восемь весен назад он ушел небесную обитель Богов и пращуров. Его стол захватил злобный самозванец. Я иду в град Русса, где мой брат Буревой собирает дружины для сечи с изменником. Коль вы на стороне Прави, то помогите мне добраться до Руссы. Ежели вы не хотите встревать в чужую распрю – я пойду сам…
Неискушен, юн и глуп был я еще в те времена, и верил в чистые помыслы людей. А ведь Радогор мне не раз рек: «Сила приходит много раньше мудрости!»
– Где сейчас мой наставник? – обожгла мысль. – Неужто лежит порубан в дубраве, без погребения, и звери растаскивают его плоть и кости, а вороны выклевывают очи? Великие Светлые Боги – дайте мне сил добраться до Руссы! И клянусь памятью тех, кто взрастил меня, аки родного сына, что выжгу кощеево семя на земле Ильменской и отомщу за тебя старый воин! Иначе я жить не смогу. Ибо жизнь, сбереженная ценой безчестия – противна…
Видно боль, исказившая мой лик, убедила ромеев в праведности моих слов. Пошептавшись со своими Фалей улыбнулся и сказал:
– Без сомнения мы окажем помощь гонимому злодеями. Так завещал наш господь – Спаситель мира Иисус. Прошу наследника князя славен проследовать на мою хеландию94.
Я был так измучен, что не услышал насмешки в его речи. Что было потом, помню смутно. Может от выпитого ромейского вина, которое мне все подливал ромей.
– Пей! Вино – хорошо!.. Пей сын князя! Вино веселит, хорошо!
Кровавое вино ромея было слабее славенского меда, ставленого на пшеничной закваске и осуренного