В состав Королевства Нидерландов входят три автономные государства: Аруба, Кюрасао и Синт-Мартен.
Территория Нидерландов была заселена уже в эпоху неолита. Во второй половине I тыс. до н.э. здесь жили племена кельтов, к началу нашей эры вытесненные германцами. В I в. до н.э. часть территории Нидерландов была завоевана римлянами.
В III—IV вв. на юге территории Нидерландов поселились франки, на востоке – саксы, на севере – фризы. С образованием в V в. Франкского государства территория Нидерландов оказалась в его составе.
По Верденскому договору 843 г. территория Нидерландов вошла в состав владений Лотаря I, а по Мерсенскому договору 870 г. – в состав Восточно-Франкского королевства.
В Х-XI вв. на территории Нидерландов образовались ряд феодальных владений (графства Голландия, Гелдерн и др.), формально связанных вассальными отношениями со «Священной Римской империей».
Во второй половине XIII в. начался процесс централизации страны: объединились Голландия и Геннегау, в 1287 г. к ним присоединились Западная Фрисландия, а в 1323 г. – бóльшая часть Зеландии.
В 1433 г., в период Столетней войны (1337—1453), ослабленная внутренними раздорами Голландия, а затем и ряд других феодальных княжеств Нидерландов были захвачены герцогами Бургундскими и вошли в состав их государства.
В 1482 г. Нидерланды оказались под властью Габсбургов, присоединивших к своим владениям в XVI в. и те области, которые еще были самостоятельными (Утрехт, Гелдерн и др.). В 1548 г. Габсбурги включили все присоединенные территории в комплекс земель, состоявший из 17 провинций, получивших общее название Нидерланды.
В результате франко-испанской войны, после раздела империи Карла V, в 1556 г. Нидерланды оказались под властью Испании. Грабеж провинции привел к тому, что в 1566 г. в Нидерландах против испанцев вспыхнуло восстание. Через год к восставшим примкнул Вильгельм Оранский, наследный принц графства Нассау. В 11 лет он стал правителем малого независимого государства во Франции, которому принадлежали также территории во Фландрии, Брабанте и Люксембурге. Свой титул принц Оранский получил от названия замка Оранж (ныне город во Франции), построенного около 1100 г. на берегу Роны в графстве Нассау. До 18 лет Вильгельм воспитывался в своем замке, затем император Карл V взял его к своему двору и стал воспитывать его как католика, хотя Вильгельм был протестантом.
После того как королем Испании Филиппом II были казнены предводители борьбы за независимость Нидерландов графы Хоорн и Егмонт, Вильгельм Оранский возглавил восстание. Пока позволяли средства, он снаряжал сухопутные войска, которые вели успешные боевые действия против испанцев. Но вскоре финансовые запасы принца истощились и содержать наемную армию стало невозможно, тогда принц обратился за помощью к свободным морякам – «морским гёзам».
1 апреля 1572 г. эскадра гёзов под командованием Лума де ла Марка высадила десант в устье Мааса у города Бриль. Это послужило сигналом к началу всеобщего восстания. Центром восстания стала Голландия – одна из провинций Нидерландов. А Вильгельм вскоре стал штатгальтером