***
Летнее солнце ласково касалось разноцветных вязаных украшений, развешанных на деревьях и фонарных столбах центральной площади Пушистово. В воздухе витал аромат свежей выпечки и тихий стук вязальных спиц. Ежегодный Фестиваль вязания превратил сонный городок в яркое полотно красок и узоров.
Мария Петровна вышла из своего кафе-магазина пряжи "Пушистый клубок", поправляя на плечах изысканную шаль собственного дизайна. Её глаза светились теплом, когда она кивала знакомым лицам, спешащим к центру площади.
"Мария Петровна, ваша шаль просто чудо!" – воскликнула розовощекая девушка, останавливаясь перед ней.
"Спасибо, Анечка. Это новый узор, который я разработала специально для фестиваля," – ответила Мария, мягко улыбаясь.
Пробираясь сквозь толпу к демонстрационной зоне, Мария чувствовала, как растет волнение. Сегодня она должна была показать легендарный шарф с узором "Волковское кружево" – настоящее сокровище их городка.
Заняв свое место перед собравшимися зрителями, Мария бережно развернула шарф. Его тонкие нити, казалось, светились в солнечных лучах.
"Дорогие друзья," – начала она, – "этот шарф – не просто предмет одежды. Это история нашего города, воплощенная в пряже и узорах."
Пока её ловкие пальцы демонстрировали сложное плетение, Мария рассказывала: "Узор “Волковское кружево” был создан княгиней Волковой более века назад. Говорят, что в нем зашифрована тайна, которую до сих пор никто не смог разгадать."
Внезапно по толпе пробежал шепоток. Мария заметила, как напряглась стоящая неподалеку Екатерина Сергеевна – местный историк и одна из самых преданных клиенток "Пушистого клубка". Проследив за её взглядом, Мария увидела незнакомую женщину, пробирающуюся сквозь толпу.
Стараясь не терять нить рассказа, Мария продолжила: "Княгиня Волкова была не только искусной рукодельницей, но и меценатом. Благодаря ей в Пушистово открылась первая школа вязания, которая…"
"А вы уверены, что знаете всю правду о происхождении этого шарфа?" – раздался громкий голос. Незнакомка, наконец, пробилась к первому ряду.
Мария на мгновение растерялась, но годы опыта помогли ей сохранить самообладание. "Простите, а вы..?"
"Лидия. Лидия Волкова," – ответила женщина, пристально глядя на шарф в руках Марии.
По толпе прокатился удивленный гул. Мария почувствовала, как напряглась атмосфера. Она попыталась разрядить обстановку: "Что ж, Лидия, мы всегда рады новым сведениям о нашей истории. Может быть, вы поделитесь с нами после демонстрации?"
Лидия кивнула, не сводя глаз с шарфа. Мария продолжила рассказ, но чувствовала, что потеряла часть своей уверенности.
Когда демонстрация закончилась и толпа начала расходиться, Мария заметила встревоженный взгляд Дмитрия – местного пекаря, чья выпечка так прекрасно дополняла атмосферу "Пушистого клубка". Их глаза встретились, и Мария почувствовала, как тепло разливается в груди, немного успокаивая. Но момент был прерван появлением Екатерины Сергеевны.
"Мария, нам нужно поговорить," – прошептала Екатерина, оглядываясь на Лидию, которая теперь внимательно изучала другие вязаные изделия на стендах.
"Конечно, Екатерина Сергеевна. Что-то случилось?"
"Эта женщина, Лидия… Она моя сестра. Мы не виделись более двадцати лет, и её появление здесь… это не к добру."
Мария нахмурилась: "Почему вы так думаете?"
"Это долгая история, связанная с наследством семьи Волковых. Я… я не всё тебе рассказывала о нашем прошлом, Маша."
Не успела Екатерина продолжить, как Мария заметила, что Лидия направляется к выходу с площади. "Простите, Екатерина Сергеевна, я должна с ней поговорить. Мы обязательно вернемся к этому разговору."
Мария поспешила за Лидией, догнав её у края площади. "Простите, Лидия! Я хотела спросить о вашем комментарии…"
Лидия резко обернулась, чуть не столкнувшись с Марией. На мгновение их глаза встретились, и Мария почувствовала странное ощущение узнавания, которое не могла объяснить.
"Простите, я… мне нужно идти," – пробормотала Лидия и быстро скрылась в переулке.
Озадаченная и встревоженная, Мария вернулась в "Пушистый клубок". Весь день её не покидало чувство беспокойства. Когда последние посетители разошлись, она направилась к витрине, где хранился драгоценный шарф.
Открыв стеклянную дверцу, Мария замерла. Шарфа на месте не было. Сердце заколотилось, руки задрожали. "Этого не может быть, я точно помню, что положила его сюда," – прошептала она, лихорадочно осматривая витрину.
И тут её взгляд упал на сложенный листок бумаги, спрятанный в углу. Развернув его, Мария прочитала: "Правда разматывается вместе с нитью. Встретимся там, где была сделана первая петля."
Мария опустилась на стул, чувствуя, как голова идет кругом. Что