Шумерская цивилизация сформировалась в период Урука (4-е тысячелетие до н.э.), продолжаясь в Джемдет Наср и раннединастический периоды. Шумерский город Эриду, расположенный на побережье Персидского залива, считается одним из старейших городов, где, возможно, слились три отдельные культуры: крестьянских фермеров-убайдийцев, живущих в глинобитных хижинах и практикующих ирригацию; мобильных семитских скотоводов-кочевников, живущих в черных палатках и пасущих стада овец и коз; и рыбаков, живущих в тростниковых хижинах на болотах, которые, возможно, были предками шумеров.
Достоверные исторические записи начинаются с Энмебарагеси (ранняя династия I). Шумеры постепенно теряли контроль над семитскими государствами с северо-запада. Шумер был завоеван семитоязычными царями Аккадской империи около 2270 г. до н.э. (краткая хронология), но шумерский продолжал оставаться священным языком. Исконно шумерское правление возобновилось примерно на столетие при Третьей династии Ура примерно в 2100-2000 годах до н.э., но аккадский язык также некоторое время оставался в употреблении.
Шумеры были совершенно неизвестны в ранний период современной археологии. Жюль Опперт был первым ученым, опубликовавшим слово "Шумер" в лекции 17 января 1869 года. Первые крупные раскопки шумерских городов были проведены в 1877 году в Гирсу французским археологом Эрнестом де Сарзеком, в 1889 году в Ниппуре Джоном Паннеттом Питерсом из Пенсильванского университета между 1889 и 1900 годами и в Шуруппаке немецким археологом Робертом Кольдевеем в 1902-1903 годах. Основными публикациями этих находок