В 1903 появился в Санкт-Петербурге, где назвался старцем (святым человеком), способным излечивать тяжкие болезни. Слухи о его чудесных способностях широко распространились в обществе. 1 ноября 1905 Р. присутствовал на чаепитии у черногорских княжон Милиции и Анастасии, где был представлен государю. Наследник престола царевич Алексей страдал гемофилией – наследственной болезнью ряда европейских монарших династий. Малейшая травма грозила больному внутренним кровотечением и смертью. Никакие известные на тот момент методы лечения не помогали. Отчаявшаяся императрица Александра Федоровна решила прибегнуть к последнему средству. При посредстве фрейлины Анны Александровны Вырубовой (1884—1964) она пригласила Р. во дворец. Старцу удалось приостановить течение болезни, что было воспринято как чудо. Таким образом, Р. приобрел почти неограниченное влияние на императора и, в особенности, на его жену.
В начале XX в. Российская Империя переживала глубокий экономический кризис, разгул казнокрадства и коррупции. Еще не успев пережить последствия поражения в русско-японской войне, Россия вступила в Первую мировую войну. На полях сражений гибли десятки тысяч русских солдат. Главную причину неудач значительная часть общества видела в разложении монархического строя, предательстве верховного главнокомандования и симпатиях членов царской семьи к своим германским сородичам. Возвышение Р. при дворе многим казалось символом мракобесия и нравственного падения нации. Особое недовольство вызывали попытки Р. вмешиваться во внутреннюю и внешнюю политику, руководить назначением государственных чиновников.
Против Р. дважды возбуждалось дело о распространении хлыстовской ереси, он находился под негласным наблюдением полиции. Р. считал, что путь к духовному совершенству лежит через грех и раскаяние. Причем грех понимался им прежде всего как блуд, сексуальная вседозволенность. Чем сильнее прегрешение, тем глубже раскаяние, а, следовательно, ближе милость Господня. Более того, Р. считал половой акт одним из радикальных средств изгнания бесов, т.е. восстановления морального и физического здоровья. Обладая повышенной половой потенцией, Р. неустанно воплощал эти взгляды в жизнь. Невероятная мужская сила привлекала к нему множество поклонниц из самых разных сословий.
По словам биографа Р. Р. Масси: «Заниматься сексом с этим немытым крестьянином, у которого была неряшливая борода и грязные руки, было чем-то абсолютно новым, ранее неведомым и необычайно волнующим. Дамы собирались в его квартире и ждали в очереди приглашения в его постель, которую сам Распутин называл «святая святых». Распутин стал таким модным и приобрел такую известность, что даже мужья женщин, с которыми он уже переспал, нисколько не стесняясь, хвастались друг другу о том, что их жены уже «были с этим невероятным Распутиным». Практически в любой момент