Я в нерешительности потоптался на пороге. Через тонкие стены было слышно, что в доме на полную катушку включен телевизор. Наверное, шел какой-то сериал. Бетти Таттл жить без них не могла.
Хорас обычно сидел развалившись на диване и, стараясь перекричать телевизор, орал на жену:
– И чего ты тратишь время на это «мыло»?! Кучка каких-то придурков и психов! То у них детей похищают, то кого-то убивают, то они влюбляются в собственных братьев!
А сам смотрел всю серию от начала до конца, пока Бетти суетилась и готовила что-нибудь перекусить для детей, которые скоро вернутся из школы, складывала выстиранное белье и подбирала разбросанные по полу игрушки.
Но когда я вошел, Хорас вовсе не пялился в телевизор. Он гарцевал по гостиной в фартуке и ловко орудовал метелкой из перьев. Его круглая физиономия блестела от пота. А Бетти тем временем выметала пыль из углов. При виде меня она тихо вскрикнула и выключила телевизор.
– Дорогой, Альфред дома, – шепотом сообщила Бетти Хорасу.
Тот перестал скакать по комнате, замер на месте и выпучил на меня глаза.
– Я знаю, что он дома, – прошипел Хорас. – У самого глаза есть.
После этого Хорас Таттл широко развел свои короткие ручки и пошел на меня. Я стоял на пороге и прямо обалдел, когда Хорас вдруг заключил меня в объятия. С метелки полетела пыль. Я чихнул.
– Как делишки, Эл? – Хорас уткнулся носом мне в грудь. – Боже милосердный, да ты с каждым днем становишься все больше и сильнее!
Он отступил на шаг и улыбнулся. Если раньше его улыбку можно было назвать гадливой, то теперь в ней появилось что-то раболепное.
– Что происходит? – спросил я.
– О, Альфред, происходит нечто невероятное… – начала Бетти, но Хорас не дал ей договорить.
– Ничего особенного! – воскликнул он, смущенно хихикнул, потом энергично хлопнул меня по плечу и понизил голос: – Просто затеяли весеннюю уборочку, Элли. Ты не против, если я буду называть тебя Элли?
– Нет, – ответил я. – И сейчас октябрь.
– Самое подходящее время! – возопил Хорас.
И тут в комнату вошел Кенни.
– О, Эл. Эл Кропп. Альфред Кропп, – по обыкновению бормотал он.
Хорас резко развернулся и заорал:
– Заткни хавальник, тупой недоделок!
– Хорас, у него из-за тебя возникнет комплекс неполноценности, – тихо заметила Бетти.
– И без меня уже возник! – огрызнулся Хорас.
– Отстань от Кенни, – сказал я, и Хорас заткнулся.
– Дорогой, может, нам все-таки следует рассказать Альфреду? – спросила Бетти и повернулась ко мне. – У нас сегодня гость.
– Кто?
– Ты его не знаешь, – сказал Хорас. – Слушай, Эл, дай-ка сюда свой рюкзак… Господи, какой тяжелый… Ты силен, как бык Поля Баньяна![5] Врубаешься? Вам рассказывали в школе про Поля Баньяна? Кенни, отнеси-ка рюкзак Эла в комнату.
Хорас