– Стой! Сандра! Стой! – закричал он за мгновение перед щелчком кнута.
Удар был явно не сильным и даже не разорвал плоть, но все равно прибил к земле. Девочка обернулась. В глазах снова стоял прагматичный холод и иногда виденная бешеная ненависть, которая каждый раз возвращала юношу в день трагедии, снова наполняя сомнениями.
– Нельзя бежать! Стой! Не надо, – пытался он образумить сестру.
К этому моменту остальные мужчины также выбежали на улицу, подтвердив подозрения Акила, так как держали копья готовыми для броска.
– Поверь мне! – сквозь боль и слёзы взмолился юноша, понимая, что, в случае его смерти, сестра все равно умрёт от голода.
Главарь явно оценил подобную покладистость и удержал парня с кнутом от второго удара. Увидев это, Сандра зажмурилась и, после вскрика боли, посмотрела на брата со смесью злости, обиды и заботы. Со сжатыми зубами и опущенными глазами она медленно приблизилась к воинам и даже задрала платье, подчинившись требованию, которое Акил вынужден был долго объяснять. Убедившись, что девочка не представляет для него интереса, главарь собрался вернуться к трапезе и подготовить ночлег.
«Хорошо! Хорошо, – подумал юноша. – Не надо быть воином. Не надо спорить. Делай, что должен. Подчиняйся и живи. Дерись – умри».
– Вот сука! – булькающим звуком промямлил слегка полный мужчина, глядя на свою руку.
– Что у тебя опять случилось, Пузырь? – с издёвкой и раздражением спросил бородач со шрамами.
– Занозу поймал, когда выбегал!
Парень с кнутом улыбнулся.
– Так значит, если бы девка не стала убегать, ты бы не поймал занозу?
– Да, получается так! – рассмеялся мужчина, понимая, что это значит.
Главарь едва заметно покачал головой.
– Сын, я позволил тебе пойти по моим стопам и стать воином, чтобы ты избавился от дурных привычек, а не культивировал их!
– Да брось, пап, в кой-то веки можно повеселиться без последствий! Я потом не буду, правда-правда. К тому же девчонка и правда виновата.
– Я согласен, а если бы я ногу подвернул из-за неё? – кивнул бородач.
Акил застонал от ужаса, когда главарь, всё же проигнорировав умоляющий взгляд, кивнул.
– Нас пятеро. Пять возможных травм. Пять лёгких ударов. И когда уйдём сдержишь слово и хоть ненадолго прекратишь, понял?
– Обещаю! – с шуткой и предвкушением прошептал юноша, расправляя кнут.
– Нет! – вскочил Акил.
– О, герой! – ухмыльнулся прежде молчавший парень богатырского телосложения. – Всё же нашёл свои яйца?
«Да, – подумал Акил, – я герой. Потому что я могу сделать то, что должен!»
– Это ведь я не обтесал как следует косяк двери! Это из-за меня занозу поймал. Я виноват. Умоляю, накажите меня! Не сестру! Меня!
Дыхание Сандры стало шипящим от бешенства, но, к счастью, внимание было приковано к ползавшему в мольбах на коленях юноше.
– Ну