– Поторопитесь. Идем в сторону хутора. У четвертой группы проблемы, – начал Сергей, не дожидаясь, когда парни окажутся на земле.
– Что случилось? – спросил Саня за двоих.
– Один из членов группы не может идти. Нужно помочь. Выступаем сейчас же. Собирайте вещи, – быстро и кратко объяснил Сергей.
– А-а… Как мы…? – попытался что-то спросить Иван, но тут же был прерван.
– Все вопросы потом. Собирайтесь, выходим через пять минут, – ответ Сергея был резким.
Пока парни заполняли вещмешки (Саня еще успел навести порядок на месте разведения костра), Сергей связался с диспетчером Северного лагеря и сообщил о случившемся. В ответ получил информацию, что его группа – ближайшая к группе Владимира. Следующая находится у северной границы леса в трех днях пути. Руководитель уведомил лагерь, что выдвигается на помощь. Затем он, как и обещал, вызвал Владимира.
– Прием. Как слышно?
– Прием. Слышу. Какая информация?
– Выступаем к вам, – сообщил Сергей.
– Спасибо, – было слышно, как Владимир выдохнул.
– Пока не за что, – спокойно ответил Сергей. – Конец связи.
Еще пять минут он потратил на то, чтобы проложить по карте маршрут. Саня стоял рядом и заглядывал через плечо, застегивая пуговицы на рукавах и изучая карту. Иван заканчивал зашнуровывать берцы. Группа была готова к походу.
Лесникам предстояло пройти десять километров до просеки, пересечь ее с использованием кислорода, преодолеть еще пять километров по лесу и найти пострадавших. И это только малая часть задачи. Основную сложность будет составлять обратный путь до лагеря.
Группа вышла. Солнечные лучи пытались пробиться сквозь плотные облака. Воздух стал прохладнее, чем днем. Саня шел первым, в руках он держал топорик, но практически им не пользовался. Сергей часто смотрел на компас и при необходимости корректировал курс, окрикивая впереди идущего помощника:
– Чуть правее, Саня. Курс триста… Прямо. Курс верный. Не торопись.
– Сергей, – прервал молчание Иван, – что случилось с четвертой группой?
– Я подробностей не знаю. Николай, один из помощников, сломал ногу, не может идти, – ответил Сергей.
– А где они находятся?
– За просекой.
– Мы пойдем с кислородом? – включился в диалог Саня.
– Да, – ответы Сергея были короткими. Он прокручивал маршрут в голове.
Солнце опустилось ниже макушек деревьев, и в лесу стало заметно темнее. Густая чаща будто вступила с солнцем в злой заговор против лесников и начала вставлять палки в колеса идущим. Саня даже пару раз споткнулся, однако удержался на ногах. Лесники достали фонарики. Некоторых веток, лежавших на земле и прятавшихся под папоротником и травой, не было видно. Темп группы снизился.
– Кажется, капает, – поднимая голову