Адри тут же сломала печать. Сургуч тихо хрустнул под тонкими пальцами. Валентин продолжал молчать, но выжидающе смотрел на кузину. Притихла и герцогиня Пети.
«Моя дорогая Адриенна, – говорилось в письме, – с прискорбием сообщаю о безвременной кончине твоего брата Анри. В эту трагическую случайность невозможно поверить: будучи прекрасным наездником, он упал с лошади во время охоты. Мне жаль, что тебя нет с семьёй в тяжёлое для неё время. Надеюсь, что ты скоро вернёшься домой, чтобы проститься с братом, и верю, что ты сможешь достойно принять графский титул и управление имением. Артур Мартен».
– Франсуа, принесите свечу, – попросила Адри, догадываясь, что он подслушивает.
Минуту спустя пламя свечи, принесённой камердинером, охватило пожелтевшую бумагу письма. Огонь занялся, языки пламени подрагивали и стремительно тянулись вверх. Адри бросила догорающий уголок на тарелку, чтобы не обжечь пальцы.
Глаза герцогини расширились от недоумения, она оглянулась на Валентина, тоже изумлённого. Франсуа, не дожидаясь, что его снова прогонят, ушёл в дом.
– Это всё? – тихо спросила Адри, не отрывая взгляда от тлеющего клочка на тарелке.
– Адриенна, дорогая, мы, всё-таки, родня, – зашла издалека герцогиня Пети, нервно теребя оборку на дневном бежевом платье из сатина, – и я полагаю, семейные вопросы нужно решать внутри семьи.
– К чему вы клоните?
– К тому, что вы едва ли будете заниматься имением.
– Придворный этикет допускает чтение чужих писем, тётушка?
– Допускает, когда дело касается интересов семьи. И для нас совершенно немыслимо, чтобы имение попало в чужие руки.
– И что вы предлагаете, сразу передать право управления имением Валентину? Вы за этим пришли?
– Это тоже допустимый вариант. Но, Адри, вас никто не собирается отрывать от отчего дома. Я предлагаю объединиться.
– Каким образом?
– Вы бы могли составить неплохую партию с Валентином. И вы при титуле, герцогском, между прочим, и Валентин расширит свои владения. Все в выигрыше.
Совсем бледный кузен сидел ссутулившись, поджав губы, не поднимая глаз, словно стараясь мимикрировать под окружающую обстановку. Он даже покраснел, будто стараясь слиться с вишнёвым цветом своего дорогого костюма.
– Неужели вы хотите жениться на мне, кузен? – усмехнулась Адри, подбоченясь и, наконец, обращаясь к Валентину.
Он только бессильно кивнул. Возможно, он мог бы что-нибудь сказать наедине, но в присутствии властной матушки не решался.
– Что ж, тётушка, я обещаю подумать. Но не ждите слишком скорого ответа. Теперь прошу вашего прощения, дела не терпят отлагательств.
Герцогиня нахмурилась, поднялась с места, и раскачивая парасоль влево и вправо, направилась к выходу. Валентин безвольно поплёлся за ней.
– Всего доброго, – произнесла Адри, изобразив довольно фальшивую улыбку, стоя на пороге и провожая незваных гостей.
– До