Подруга пересказывала общеизвестную страшилку. Ее передавали трагическим шепотом из уст в уста в темных комнатах под покровом ночи. И каждый раз история обрастала все более пугающими подробностями.
– Из двадцати трех только семеро получило статус жены. Остальных андракийцы разобрали в качестве прислуги, наложниц. Но это не самое страшное! Были и те, кого никто не выбрал! – зловещим голосом продолжала Винни. – Их без колебаний отдали простым солдатам. Вывели прямо из зала в бараки и оставили там!
– Да ты что, – Доминика сокрушенно покачала головой, – какая жуть!
– Ты не веришь мне? – Винни перестала нагнетать ужас и обиженно надула губы.
– Это просто сказки. Страшилки на ночь. Ты же знаешь.
– А если нет? Что если именно по этой причине после перехода невестам запрещают общаться со своими семьями? Может, они просто не хотят, чтобы в Шатарии узнали правду? Минуешь переход – и все, никто никогда не узнает твоей судьбы. Кем ты стала: женой, наложницей или просто игрушкой в руках толпы!
– Да ерунда все это, – отмахнулась Ника, – россказни старых нянек, которые любят пугать непослушных детей.
– Тебе легко говорить. Ты красива, умна и ты Высшая. Таких забирают сразу. Вы везде ценитесь на вес золота. А вот я маленькая, пухлая и нос у меня картошкой! И из магии мне доступна только пара бытовых заклинаний.
– Хватит на себя наговаривать, – Доминика подтолкнула подругу локтем в бок. – Ты непременно покоришь самого сильного, большого и…
– Смотрите! – внезапно раздался испуганный крик Эльзы. – Переправа!
Толкаясь и путаясь в длинных юбках, невесты бросились на нос корабля.
Вдали на раскрашенном лиловыми красками вечернем горизонте едва различимо виднелся грозный силуэт андракийского корабля, а за ним красным маревом проступал мерцающий полукруг переправы.
– Приплыли, – выдохнула Бри, отставляя в сторону ненавистное ведро.
Спустя мгновение на палубе уже не было никого. Обгоняя и расталкивая друг друга, девушки помчались вниз, в тесный трюм. Там они торопливо переодевались в специально пошитые для смотра новые платья, причесывались, щипали себя за щечки, чтобы казаться румянее.
Когда корабль андракийцев, гордо красуясь флагами с изображением готового к броску крылатого тигра, поравнялся с судном из Шатарии, невесты уже стояли на палубе и сжимали в руках небольшие походные мешочки с личными вещами. Кто-то предусмотрительно кутался в длинные плащи, кто-то дрожал в расшитых кружевами платьях. И непонятно было, то ли от холода их трясло, то ли от волнения. Даже неугомонная Ванесса присмирела и с немым благоговением смотрела, как легко поднимался к ним на борт крепкий темноволосый андракиец.
Он оказался выше мужчин из Шатарии чуть ли не на голову, широк в плечах и поразительно спокоен.
– Все здесь? – В низком голосе ни одной эмоции.
От этих стальных ноток у половины невест затряслись колени,