Поговаривали, ведунья умела видеть души, солгать ей, глядя в темные глаза, невозможно. Много всего болтали про отшельницу, но никто и никогда не признался бы, что хоть раз обращался к ней за помощью. Будто по неписаному правилу люди с дарами приходили к ней в минуты отчаяния. Они были согласны на все, твердо веря, что в руках ведуньи спрятаны нити мироздания и, по одному ее желанию, их жизни могут в раз наладиться, скот окрепнуть, урожай вырасти, а дети выздороветь. Никто уже и не помнил, как она тут появилась, но каждый знал, что она своя родная городская ведьма. Детей учили с малолетства, как пройти к ее дому и найти ее дверь, и что в случае чего, бежать к Талии. И это «чего» включало в себя практически все проблемы разом: от легкого насморка до городского пожара.
Вообще иметь свою ведьму полагалось каждому уважающему себя городу в Великой Долине, состоящей из восемнадцати худо-бедно независимых королевств. Обычно неприметный домик с вполне узнаваемыми очертаниями стоял где-нибудь в лесистой части пригорода и радушно принимал посетителей в установленные часы. В крайних случаях и к роженицам ведьмы могли приходить на дом. Однако с горной ведуньей дела обстояли не так. Талия просто жила в своей обустроенной пещере. И все! Она никогда не предлагала свою помощь, не общалась с горожанами и, уж тем более, никогда не приглашала к себе. Откровенно говоря, она даже не причисляла себя к местным жителям, довольствуясь исключительно собственной компанией. Это выглядело более чем странно, поэтому, чтобы успокоить, прежде всего, себя, горожане провозгласили ее своей и потихоньку начали наведываться в горный дом. Постепенно ведунья свыклась со сложившейся ситуацией, и между ней и городом был достигнут договор совместного проживания на краю Великой Долины.
Клио мирно улыбалась уставившимся на нее посетителям трактира. Хозяин слегка прокашлялся, вытер руки о замызганный передник и уточнил.
– Госпожа, вы ищете НАШУ ведунью?
Девушка наклонила голову и посмотрела на трактирщика.
– Конечно, – чему-то обрадовалась она. – Вашу знаменитую Талию.
Зал будто разом выдохнул и быстро начал соображать, как бы подороже «продать» колдовскую достопримечательность местных гор. Трактирщик заговорщицки подмигнул гостье и еле заметно кивнул кому-то. С дальнего края стойки отделилась тень и превратилась в довольно симпатичного молодого человека. Он как бы невзначай прошелся по залу и остановился у столика Клио.
– Позволите присесть? – широко и наигранно улыбнулся он девушке.
Клио