– Хорошо. Верните им все, что было при них, кроме денег и драгоценностей.
– Добро, – еще раз сплюнув, бросил черноволосый и пошел к дилижансу, пнув чей-то заплечный мешок, попавшийся на пути.
– А где возница? – в отсутствие главаря вопрос был адресован законнику.
– Сбежал. Мы местных не трогаем, уговор же.
…
Седрику очень хотелось обсудить случившееся, но Бланш не выказывал ни малейшего желания поговорить. После стычки с бандой Черного когтя Израэль отбыл обратно в долину, оставив с путниками восьмерых стонеров в черном.
Стонеры – так называли солдат Компании. Люди без лиц, без семей и без прошлого. Над вечной маской видны только глаза. Внимательные, живые глаза, которые замечают мельчайшие детали. Стонеры охраняют важные объекты и грузы, следят за безопасностью управляющих, сопровождают в поездах важные лица Компании. И иногда наказывают ее врагов.
Солдат Компании обучали исключительно в Старой Империи. Даже когда производство было полностью перенесено в Немессион, а полигоны для исследований открылись по всему континенту, тренировочные лагеря стонеров остались за океаном. Седрик точно не знал какова иерархия этого скрытного сообщества, но по нудным лекциям в Службе помнил о цветовой дифференциации формы. Вроде бы в черном ходили рядовые солдаты, после двух лет тренировок освоившие азы военного дела, в зеленом – мастера и командный состав, а в темно-сером – те, кто продвинулся в постижении Традиции дальше других. Те, кто не просто освоил ремесло на высшем уровне, а постиг искусство. Седрик за семь лет в столице ни разу не встречал стонера в темно-сером. Поговаривали, что во всей Компании таких от силы было две дюжины.
…
Восемь стонеров в черном сопровождали дилижанс через земли Черного Когтя. Один ускакал далеко вперед – на разведку. Двое других шли в паре миль впереди дилижанса, еще двое – в паре миль позади. Остальные рассредоточились вокруг.
– Доктор Бен! Мы ведь все еще преследуем Далсона и Бойера? – происходящее не укладывалось у Седрика в голове.
– Да, именно это мы и делаем. – Бланш взбил свою походную подушку.
– Мы открыто преследуем двух известных и уважаемых служащих Компании. И при этом нас сопровождают стонеры? – Седрик выглянул в окно и убедится, что всадники в черном все еще рядом.
– Верно, сейчас дела обстоят именно так. – Бланш устроился поудобнее и прикрыл глаза.
– Но зачем им это?
– Затем что я – Бенедикт Бланш. И случись со мной что в этих землях – все сразу повесят на Компанию. А лишние конфликты им сейчас не нужны, – терпеливо объяснил Бланш. – Ты, кстати, заметил, чем опутало меня это отребье Черного Когтя?
– Паучьей сетью.
– Да, Паучьей сетью. А ведь это очень дорогой артефакт, в производстве которого используется белая руда. Как думаешь, откуда у местной шайки клошаров такие штучки?
Глава 4
Когда