Ступая по тускло освещенной дорожке, что вела к университетскому общежитию, мужчина напряженно всматривался в каждое неспящее окно и глубже затягивался сигаретой, следом выпуская изо рта струйку густого вонючего дыма. Остановился вблизи деревьев, заботливо укрытый желтеющей листвой одного из них, отыскал глазами нужное окно и пристально смотрел.
Всегда одно и то же место и чуть ли не до минуты выверенный час. Ему было хорошо известно, что здесь самый наилучший угол обзора – она точно его увидит, когда подойдет к своему окну, как обычно и поступает, а случайные прохожие едва ли заметят стоящего средь деревьев молодого мужчину. Никогда никто не замечал.
Ее лицо было обеспокоенным. Особенно когда она заметила его. Он улыбнулся, и их взгляды встретились. Чувство необъяснимого удовлетворения в нем разливалось. Преследователь был доволен собой и обстоятельствами, предвкушая дальнейшее развитие событий, к которым шел уже так долго, что и сам не верил.
Когда она скрылась из виду, он бросил сигарету под ноги и растоптал подошвой кроссовка. Руки спрятал в карманах. Еще мгновение назад ему подумалось, что валяющаяся сейчас под ногами сигарета – последняя на сегодня. Но навалившиеся разом воспоминания спутали его планы. Он вновь полез в карман, вновь доставал пачку, вновь щелкал зажигалкой…
Эту историю он помнил наизусть. Апрель 1993 года. Городок Литтл-Фолс, штат Миннесота. Двое мужчин неспешно шагали по вымощенной камнем подъездной дорожке, что вела к четырехэтажному дому, со всех сторон окруженному высоким забором. Помимо упомянутой компании, к дому тянулась целая вереница гостей, и некоторые из приглашенных уже нетерпеливо пританцовывали да увлеченно переговаривались меж собой. Все они предвкушали веселый вечер.
Один из друзей передал своему другому пиво, и тот с благодарной улыбкой ее принял. Ловким движением руки отправил крышку восвояси и жадно отпил из бутылки.
– Не так быстро, приятель, – усмехнулся мужчина с темными коротко стриженными волосами, отбирая бутылку у друга. Его звали Джонатан. – Будущим папашам нельзя увлекаться спиртным, – пошутил он, делая несколько глотков.
– Когда родится ребенок, я к бутылке не притронусь, – возвращая себе пиво, заявил высокий шатен Оуэн и подкрепил сказанное улыбкой.
– Рад за тебя, дружище, – Джонатан доброжелательно похлопал приятеля по спине. – Что, отметим окончание твоей холостяцкой жизни? Вот только возьму и себе пивка.
В доме с приглашенными гостями царило веселье. Горячительные напитки и разнообразные закуски под танцы, обсуждения последних событий и планов на будущее лето шли на ура. Однако не каждый здесь мог насладиться приятной обстановкой: нашлись и ее злостные нарушители.
Оставив своего друга Оуэна в компании выпивки и многочисленных знакомых, Джонатан предпочел ему и всем прочим общество враждебно настроенного соперника в любовных делах, который принялся доказывать свое превосходство отнюдь не самым приличным способом. Негодяй решил пустить в ход кулаки, желая подправить холеную физиономию Джонатана. Брызжа слюной, он не счел нужным выбирать выражения в адрес своего недруга.
– Наши с ней отношения – не твоего ума дело! – в ответ на уничижительные высказывания, вылетающие из уст злопыхателя, прокричал Джонатан. – Оставь ее в покое, Картер. Она со мной, и ты это знаешь.
– Закрой пасть, гребаный ты ублюдок! – перекрикивая своего оппонента, во всю глотку орал Картер. Он двинулся на горделиво задравшего подбородок Джонатана, сжимая руки в кулаки. – Рано или поздно она поймет, что напрасно выбрала жизнь с тобой! Тебя же всегда интересовала только твоя безупречная репутация! Да кто тебя вообще волнует, кроме своей эгоистичной персоны?! Для всех ты душа компании, ангел во плоти, черт возьми! Вот только мало кто знает, какая ты на деле сволочь!
– Следи за своими словами. Терпеть твои жалкие попытки меня унизить я не стану.
Решив больше не тратить силы на словесную перепалку, Картер лихо замахнулся и впечатал свой кулак прямиком в челюсть стоящего напротив него Джонатана. Тот пошатнулся на месте, следом притягивая руку к месту удара, и сплюнул на ковер кровавую слюну. В попытке дать отпор, он решительно стал надвигаться на своего обидчика, заставляя того машинально попятиться и упереться в невысокую балконную перегородку. Коснувшись перекладины спиной, Картер с ненавистью взглянул на соперника и замахнулся для нового удара. Однако едва его кулак рассек воздух, он резко отлетел назад, и теперь его тело не остановилось у металлического ограждения, а стремительно полетело вниз.
В темных глазах Джонатана замер страх. Он ринулся к перегородке и, ухватившись за нее обеими руками, опасливо посмотрел вниз. Увиденное повергло его в ужас. К горлу подступила тошнота.
Комната тут же опустела. Здесь ничего не говорило о совершенном преступлении. Лишь стены хранили в себе отголоски былого разговора, который никем больше не был услышан.
Тем временем Оуэн Норрис докуривал на заднем дворе сигарету, сминая в кулаке пустую пачку красного «Мальборо». Отбрасывая сигарету себе под ноги, он отхлебнул