Когда его карета наконец-то добралась до замка, отстояв в огромной очереди, он спрыгнул на землю и огляделся. Красиво! Всё вокруг цветёт, не то что у них в горах, где почти ничего не растёт. В таком саду, наверное, можно вырастить очень много еды! Он вспомнил, как сёстры радовались каждому яблоку, принесённому с рынка в долине. Надо будет постараться утащить отсюда каких-нибудь плодов, порадовать девчонок. Хоть какая-то польза от этого бала. Он вздохнул и пошёл вверх по ступеням. Зайдя в распахнутые двери, удивлённо остановился. Сколько народу! Он такой толпы никогда в жизни ещё не видел. И все такие разодетые, в богатых нарядах, драгоценностях, причём не только девушки. Он задержал взгляд на парне, на шее которого висело несколько золотых подвесок с драгоценными камнями, а в ухе сверкала серьга с изумрудом. «Словно павлин, а не дракон!» – подумал он и, ещё раз окинув взглядом зал и всех собравшихся, развернулся и тихонько вышел из всё ещё распахнутых дверей. Нечего ему там делать, среди всех этих разряженных аристократов. Не может быть там его пары.
Несмотря на то что их клан был древним, он был почти разорён. Их земли с трудом могли прокормить жителей замка и окрестных деревень, ведь большую их часть занимали горы. К тому же кто-то словно проклял их, в их семье в последние столетия рождались только девочки и лишь один мальчик – наследник. Девушки выходили замуж и покидали замок, причём всё чаще и чаще находили себе мужей среди простолюдинов или таких же разорившихся аристократов. Некогда знаменитый род был почти забыт в Империи.
Парень невесело усмехнулся. «Самое время наведаться в императорский сад.» Он здесь гость, и если сорвёт пару фруктов, это будет не воровство, а угощение. Нельзя не воспользоваться таким шансом. Оглядевшись вокруг, он заметил слева фруктовые деревья и направился к ним.
Спустя час блужданий по саду, среди растений, которые, казалось, собрали здесь со всего света, его сюртук, перевязанный снизу шнурком и превращённый в мешок, был набит разными фруктами, большинство из которых он видел впервые, но, конечно, попробовал, прежде чем собрать несколько штук для сестёр. Удивительно, но на пути ему не встретилось ни одного стражника. Замок сегодня, что ли, совсем не охраняется? Вот и отлично, значит, пора домой! Он отошёл подальше от деревьев, собираясь сменить форму и улететь домой, но вдруг понял, что не может это сделать. Что-то мешало. Взглянув наверх, он заметил светящийся купол, накрывший замок и прилегающие к нему сады. «Вот и защита! Значит, не улететь. Придётся ждать, когда этот бал закончится.» Он спрятал сюртук-мешок в кустах и пошёл бродить по дорожкам.
На небе уже появились звёзды, в ярко освещённых окнах мелькали силуэты танцующих, отбрасывая на дорожки сада причудливые тени. Музыка… Музыка была волшебной! Он шёл, чувствуя, что ноги сами начинают двигаться