Констанция мысленно вернулась в прошлое, на много лет назад, когда рядом был Гаррет. Тогда она, пусть и на краткий миг, позволила себе поверить, что у нее впереди счастливая жизнь.
– Я никогда не стремилась выйти замуж только лишь для того, чтобы занять положение в обществе, – тихо сказала Констанция. – Вы, наверное, считаете меня глупой, но я бы хотела выйти замуж по любви.
Франческа внимательно посмотрела на нее.
– Я от всей души надеюсь, что вы найдете свою любовь, – сказала она, – но брак в любом случае дает женщине независимость. У вас будет свой дом, общественное положение, которого женщине никогда не достичь, даже если она живет с любящими и состоятельными родителями. И уж определенно брак не идет ни в какое сравнение с жизнью под каблуком у эгоистичных родственников.
– Я знаю, – ответила Констанция, – но я не могу связать свою жизнь с мужчиной без любви.
Франческа отвела взгляд и некоторое время задумчиво молчала. Наконец, вздохнув, она сказала:
– Что ж, будь по-вашему. В конце концов, до конца сезона еще можно успеть найти мужчину, которого вы полюбите. Никто не заставляет вас выходить за первого же, кто попросит вашей руки. Разве вы не хотите попытать удачу? Разве вы не думаете, что было бы только справедливо взять от жизни то, чего она вас лишила?
Слова Франчески задели чувствительную струнку в душе Констанции. Она провела рядом с больным отцом много лет, усилием воли заставляя себя не думать о том, как могла бы сложиться ее жизнь. Но она не раз спрашивала себя, что было бы, если бы она не пропустила свой дебют.
Франческа, видя колебания Констанции, удвоила усилия:
– Неужели вы не хотите веселиться на балах? Носить красивые платья, флиртовать с поклонниками? Танцевать с самыми завидными холостяками Англии?
Мысли Констанции обратились к виконту Лейтону. Интересно, каково это – флиртовать с ним? Танцевать с ним? Ей очень хотелось снова встретиться с ним, но при других обстоятельствах – на ней должно быть чудесное платье, а волосы уложены в красивую прическу.
– Но как я могу выехать в свет? – спросила она. – Я же здесь в роли компаньонки. И мои платья…
– Положитесь на меня. Я позабочусь о том, чтобы вы получали приглашения на балы. И прослежу за тем, чтобы вы не утонули в коварном омуте светского общества. Я сделаю из вас самую желанную женщину Лондона.
Констанция фыркнула:
– Не думаю, что из меня можно сотворить что-то подобное, даже если вы приложите все свои усилия.
Франческа бросила на нее обиженный взгляд:
– Вы, кажется, сомневаетесь в моих способностях?
Франческа не представляет себе, какая сложная перед ней стоит задача, подумала Констанция. Но если кто-то и способен решить ее, то только леди Хостон. И даже если Констанция не станет первой красавицей в Лондоне, ей все же удастся кое-что взять от жизни. Тете Бланш все это, конечно, не понравится. От этой мысли Констанция вдруг развеселилась.
– Я