«Плавать не так уж сложно», – уговаривал он сам себя, беспорядочно молотя по воде. Крутился на месте, то погружаясь, то вновь выныривая. Постарался осмотреться, но куда там! Бескрайняя вода повсюду, не видно ни лодки, ни друзей, ни врагов.
Пугающая морда возникла перед ним так внезапно, что Дик снова чуть не ушёл на дно.
Змеев хвост! Что ещё за чудовище?
Огромные внимательные глаза смотрели на крыса и, казалось, видели в нём что-то интересное. Гораздо интереснее, чем волны и небо. Дик уже догадался, кто это. Паника немного отступила, освободив место для других чувств. Это же дельфи, они друзья Витаниса! Они, кажется, неопасны.
Если вообще могут быть неопасными такие гигантские животные.
Дик снова погрузился в воду с головой. Слишком маленькие лапки, чтобы держаться на плаву. Если ему сейчас же кто-нибудь не поможет, он просто утонет. Утонет и никогда не узнает, чем всё закончится.
Кажется, дельфи прочитал его мысли, потому что крыс вдруг почувствовал под собой большое гладкое тело и тут же оказался над волнами. Мокрый, жалкий, дрожащий, но живой.
На спине дельфи я ещё не катался.
Какая глупая мысль.
Только бы водяной дракон не нырнул.
Ой, нет, не надо, не надо!
Дельфи двинулся с места.
Куда?
Куда мы?
Да куда угодно, только бы не обратно в тёмную глубину.
И Дик позволил себе на некоторое время расслабиться, не думать о том, что он мчится в полную неизвестность, что где-то сейчас Сержен и Витанис выручают Эльду с сестрой из лап изганов, что отчаянные Ниром и Ривт увели за собой целую стаю драгончих с всадниками, что он, Дик, вдруг оказался в стороне от гущи событий, хотя должен был быть в самом центре. Потому что это его долг. Долг дружбы и преданности любимой подруге.
Ничего, ничего. Главное, выбраться из озера, а уж там он что-нибудь придумает. Он же чар-крыс, единственный и неповторимый.
Новая волна брызг окатила его. Это рядом выпрыгнул второй водяной дракон, залился радостным стрекотом. Глянул на первого, приглашая поиграть, и нырнул снова.
«Только не ныряй, только не ныряй», – про себя повторял Дик. Он понимал, что ему не удержаться, если спаситель-дельфи начнёт выделывать такие же трюки.
Но, кажется, дельфи, который куда-то мчал Дика, был на его стороне. То ли понимал, что крыс на сегодня уже наплавался, то ли просто был не в настроении играть. Он нёсся вперёд, разрезая волны, словно быстроходная лодка, и у него явно была какая-то цель. Он не просто кружил по озеру, он выбрал одно направление. Может быть, ближайший остров?
«А какой остров из шести ближайший?» – задумался Дик. И когда понял, мокрая шерсть на его загривке встала дыбом.
Нет, нет, только не это.
Только не это, пожалуйста, пожалуйста. Я обещал, что никогда туда не вернусь.
Но впереди уже вырастала ровная тёмная стена. Стена, от которой веяло ужасом. Зелень в ночи смотрелась чернотой. Берег на первый взгляд был неотличим от остальных. Но Дик правильно догадался, какой именно остров его ждёт.
Ближайшим к подводному чаропорту изганов оказался самый ненавистный крысу остров – Живые Сады.
Не туда, только не туда. Пожалуйста, отвези меня в любое другое место.
Я НЕ ХОЧУ ВОЗВРАЩАТЬСЯ!
Но дельфи лишь быстрее и решительнее заскользил вперёд по воде, оставляя за собой извивистый след расходящихся волн. Скорее всего, он просто хотел доставить пассажира к ближайшему берегу и вернуться к своим делам.
Зелёные стены приближались неумолимо, и Дик чувствовал, что не в силах помешать тому, что должно случиться. Чар-крыс вот-вот снова попадёт в лапы монстров из Трилистника.
Глава первая
Не вся правда
Когда обрушился вход в пещеру, ведущую к Логову изганов, по всему Камнесаду пронеслась лёгкая дрожь. Чар Алерт решил, что снова начинается трясение. Но нет, на этот раз дрожь сразу утихла. Чувство беспокойства, которое мешало Алерту спать последние несколько дней, усилилось настолько, что он не выдержал. Собрал дежурную группу драгонщиков, чтобы облететь остров.
Его драгончая Елли чувствовала состояние наездника и широко раздувала ноздри, сдерживая нервозность. Они летели впереди, как и положено ведущим. Внизу всё казалось спокойным: замки учениц спали под надёжной охраной патрулей, тёмное озеро посверкивало волнами. Чар Алерт разглядел компанию дельфи, мчащихся куда-то наперегонки. Он улыбнулся – дельфи всегда вызывали улыбку.
Двое парней летели справа от него, двое слева, отставая примерно на один корпус взрослой драгончей. Всё как обычно.
Командир подал своим ребятам знак разворачиваться. Надо ещё раз внимательно осмотреть территорию школы. Над запретными участками леса, где хозяйничал