Отец, Дмитрий Скобелев, ездил за своими двумя Георгиями на Кавказ, а затем в Турцию».
Несмотря на свое домашнее образование, через пять лет военной службы Михаил Дмитриевич поступает в Николаевскую академию генерального штаба. Известно, что будущий полководец отличником в академии не стал. У Скобелева были неблестящие успехи по военной статистике и съемке, и особенно по геодезии, но это исправлялось тем, что по предметам военного искусства он был вторым, а по военной истории первым во всем выпуске. В числе первых шел он как по иностранным и русскому языкам, так и по политической истории. То, что Скобелев закончил академию всего лишь по второму разряду и стал 13-м из 26 офицеров, причисленных к генеральному штабу, вовсе не помешало ему стать военачальником первой величины.
«Едет он как-то в коляске, – вспоминал Немирович-Данченко. – Жара невыносимая, солнце жжет… Видит, впереди едва-едва ковыляет солдат, чуть не сгибающийся под тяжестью ранца…
– Что, брат, трудно идти?
– Трудно, ваш-ство…
– Ехать-то лучше… Генерал вон едет, полегче тебя одетый, а ты с ранцем-то идешь, это не порядок… Не порядок ведь?
Солдат мнется.
– Ну, садись ко мне…
Солдат колеблется… шутит, что ли, генерал…
– Садись, тебе говорят…
Обрадованный кирилка (так мы называли малорослых армейцев) лезет в коляску…
– Ну что, хорошо?
– Чудесно, ваш-ство.
– Вот дослужись до генерала, и ты будешь ездить так же.
– Где нам.
– Да вот мой дед таким же солдатом начал – а генералом кончил…»
Любопытна оценка, данная Скобелеву в «Отечественных записках», издаваемых М. Е. Салтыковым-Щедриным:
«Если у Скобелева не было, как у других полководцев, особенно громких побед и никто не знал его заветных дум и идеалов, то все-таки у него были несомненные, в особенности для нашего времени, достоинства, которые и делали его популярным как среди солдат, так и в обществе; он не гнался за земными благами, не выпрашивал подачек и не захватывал казенных земель, не занимался гешефтами, мог спать и, по-видимому, даже предпочитал спать в траншее, а не на мягком тюфяке, он относился к солдату внимательно, не крал его сухарей и, подставляя его грудь под пули, подставлял рядом и свою. Это несомненные в наши дни достоинства, которым большинство даже удивляется. Скобелев