Он приложил руку к сердцу.
– Предчувствие дурное…
Владыка не стал смеяться, даже не улыбнулся, ибо и у него наверняка имелись предчувствия.
– Рядом с ней всегда Ксочитл… и мой сын.
Хватит ли этого, чтобы защитить?
– Мне… возможно, скоро придется уехать.
– Куда? – подобрался Владыка копий.
– Щит небесный сам собой не расширится… надо… посетить иные… места.
Маска хихикнула. И смешок этот резанул нервы, померещилась в нем издевка. Над Владыкой, над самим Верховным, который ничего-то не знает, но исполняет сказанное золотой Маской. Померещилась ли… или же… впрочем, выбор невелик.
– Надолго?
– Скажи ему, что дорога в одну сторону займет несколько дней. Вам повезло. Здесь находился один из ведущих узлов. И если станции уцелели…
– Несколько дне в одну сторону. Сопровождение… кого сможешь дать. И отправлюсь я сразу после… разговора.
И вправду, чего медлить?
– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
Нет.
Но Верховный величественно кивнул. И шагнул на порог.
Императрица сидела на ковре. Без золотых одежд, в одной лишь легкой рубашонке, какую носят все дети, она выглядела тем, кем была – совсем юной девочкой. И Ксочитл бережно разбирала темные пряди волос, напевая песенку.
Она прервалась на мгновенье, смерила Верховного настороженным взглядом, и кивнула.
– Доброго дня, – сказал Верховный, низко поклонившись.
– Садись, – Императрица гладила детеныша леопарда и тот блаженно щурился. Второй же возился рядом, пытаясь поймать собственный хвост. И Верховный позавидовал зверям в их неразумности и неспособности осознать грядущее.
Он опустился на ковер. И Ксочитл отступила, впрочем, она замерла, не спуская с Верховного настороженного взгляда. А он отметил, что за прошедшие дни Императрица изменилась. Она вытянулась, при том похудев еще больше. И на лице её ныне выделялись лишь глаза – яркие и темные, что вода в ночном озере.
– Так странно… смотришь и ты, и не ты, – она протянула руку, тонкие пальцы скользнули по щеке. – Ты… можешь снять?
– Боюсь, что нет. Пока нет. Но я – это я…
– Ты спас людей.
– А это уже не я.
– Она?
– Да.
Кивок.
Недолгое молчание. И звереныш мяучит, тянется к руке, выпрашивая ласку.
– Рабы шепчутся, что мир идет к гибели…
– Рабы всегда ждут гибели мира, – возразил Верховный.
– И что щит небесный, он скоро не выдержит… что я не та, за кого себя выдаю. Откуда они знают?
– Рабы?
– И рабы тоже. И все…
– Скажем так… тайной это не было. Не такой, которая и вправду…
– Тайна?
– Да. Так случается. О том, что знают трое, знают и все…
– Но теперь они говорят, что это я виновата…
– В чем?
– Во всем. В том, что звезды падают с небес. И что грядет гибель мира.
– Людям всегда проще винить кого-то, – Верховный